Le pneumothorax se caractérise par la présence anormale d’air dans la cavité pleurale.

La plèvre enveloppe le poumon, elle est composée de 2 membranes ou « feuillets » :

• le feuillet pariétal, situé contre la cage thoracique, le diaphragme et le médiastin (espace situé entre les deux poumons et contenant le cœur, les gros vaisseaux, la trachée et l’œsophage) ;
• le feuillet viscéral, appliqué contre les poumons.

L'appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de 8 éléments.

• Le rhinopharynx est un tube partant du nez, et allant jusqu’à la bouche. Il est très large au niveau des cavités nasales puis se rétrécit en arrivant dans la bouche. Le rhinopharynx est une partie du pharynx.
• Le pharynx est un carrefour entre plusieurs tubes et cavités. Il est le croisement entre le rhinopharynx, la cavité buccale, le larynx et l’œsophage. Il se situe au fond de la bouche, au niveau de la gorge. Il ressemble à un entonnoir, large vers le haut où toutes les voies se rejoignent, puis étroit au niveau du larynx.
• Le larynx est l’organe intermédiaire entre le pharynx et la trachée. Ce tube étroit abrite les cordes vocales. Il se situe dans la gorge.
• La trachée est un tube étroit qui permet l’apport en air aux poumons. Elle se situe dans le cou, entre le larynx et les poumons. Elle se divise en deux au niveau des poumons pour former les bronches.
• Les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles.
• Les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéoles pulmonaires.
• Les poumons sont deux organes juxtaposés situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges Le haut des poumons arrive au niveau du cou et ils descendent jusqu’au milieu du ventre. Ils contiennent les bronches, les bronchioles et les alvéoles.
• La plèvre est la membrane de protection des poumons. Elles recouvrent tout l’extérieur de ces organes et les protègent de la cage thoracique.

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© L’Assurance Maladie 2018

Constitution d'un pneumothorax

Lorsque de l’air pénètre anormalement entre les 2 feuillets de la plèvre (cavité pleurale), un pneumothorax apparaît. Le poumon, de structure élastique, se désolidarise alors de la paroi thoracique et du diaphragme, et diminue de volume.

Le pneumothorax ne concerne le plus souvent qu’un poumon (pneumothorax unilatéral). En fonction de son étendue, le poumon peut être décollé :

• juste à son sommet ;
• légèrement sur toute sa surface ;
• ou totalement (pneumothorax complet).

Le pneumothorax bilatéral (des 2 poumons) est rare, il constitue une urgence médicale. Il importe alors de composer rapidement le numéro d’urgence : 15 ou 112.

Le pneumothorax peut être traumatique ou spontané.

Le pneumothorax traumatique

Il survient après un traumatisme du thorax :

• fracture de côtes, choc thoracique (accident de voiture par exemple) ;
• lésions pulmonaires lors d’une explosion ;
• plaie par arme blanche ou par balle, etc.

Le pneumothorax spontané le plus fréquent

Le pneumothorax spontané primaire

Il est sans cause précise et survient en dehors de tout traumatisme ou maladie. Il provient de la rupture de petites bulles d’air situées en bordure des poumons dans la cavité pleurale.

Les personnes atteintes de cette forme de pneumothorax sont généralement des hommes (80 %), âgés de 15 à 40 ans, de morphotype longiligne (de grande taille avec un thorax étroit) et le plus souvent fumeur.

Le pneumothorax spontané secondaire

Il est secondaire à une maladie. La rupture d’une bulle d’air (emphysème) ou d’une lésion pulmonaire kystique (lésion creuse en son centre) en est à l’origine. Il survient, le plus souvent, chez des personnes âgées de plus de 40 ans, présentant une maladie des poumons :

• bronchopneumopathie obstructive chronique (BPCO) ;
• asthme ;
• cancer du poumon ;
• mucoviscidose ;
• infection pulmonaire telles que la tuberculose ;
• certaines pneumonies ;
• lésions d’endométriose au niveau de la plèvre qui seraient responsables du pneumothorax dit cataménial survenant de manière récurrente au cours des menstruations (règles).

Selon l’intensité des symptômes de pneumothorax, il est nécessaire d’appeler les urgences ou de consulter rapidement son médecin.

Consulter immédiatement son médecin en cas de pneumothorax bien supporté

En cas de pneumothorax spontané unilatéral, les symptômes surviennent le plus souvent en dehors de tout contexte d’effort et se caractérisent par :

• l’apparition d’une douleur brutale située au niveau d’un seul côté du thorax. Cette douleur est présente sur le côté ou à l’arrière des côtes, tel un point de côté parfois intense. Elle augmente à l’inspiration ou lors de toux puis diminue souvent rapidement d’intensité ;
• une toux sèche irritative qui augmente la douleur ;
• un essoufflement (dyspnée) pas toujours présent ; il est en général très modéré.

Si vous ressentez une douleur violente d’un côté du thorax, consultez immédiatement un médecin.

L’examen du médecin est accompagné d’une radiographie thoracique qui permet de :

• poser le diagnostic de pneumothorax et d’éliminer une autre cause de douleur thoracique ;
• localiser le pneumothorax ;
• montrer l’importance de l’étendue du pneumothorax et de la rétraction du poumon. La plèvre peut être décollée sur une petite partie de sa surface ou sur sa totalité.

Appeler le 15 ou le 112 en cas de pneumothorax suffocant

Pourquoi le pneumothorax est-il suffocant ?

Le pneumothorax est suffocant et grave (1 à 2 % des cas) dans les circonstances suivantes :

• la personne a une insuffisance respiratoire préalable, due à une maladie comme le BPCO ;
• le pneumothorax est bilatéral. Cette situation est exceptionnelle ;
• il est compressif. Par phénomène de clapet, de l’air pénètre dans la cavité pleurale à l’inspiration et ne peut en sortir à l’expiration. Il s’ensuit une compression de l’autre poumon et du cœur ;
• il survient dans un contexte de traumatisme du thorax.

Les symptômes du pneumothorax suffocant

Le pneumothorax suffocant se traduit par les symptômes suivants chez la personne atteinte :

• sa respiration est très rapide (au moins 30 respirations par minute) même en position assise ;
• ses extrémités (doigts) et ses lèvres présentent une coloration bleutée (cyanose) ;
• elle présente un malaise ;
• ses battements de cœur sont très rapides (au moins 120 battements par minutes) ou, au contraire, faibles et ralentis ;
• sa tension artérielle chute (pression systolique égale ou inférieure à 90 mmHg).

L'échange téléphonique avec le service des urgences

Appelez aussitôt le 15 ou le 112.

Le médecin régulateur vous pose des questions pour évaluer l'état médical de la personne. Lorsque vous êtes en communication avec lui :

• parlez calmement et clairement ;
• donnez votre numéro de téléphone ;
• donnez votre nom et celui du malade ;
• indiquez le lieu et l'adresse exacte, ainsi que l'étage et le code d'accès éventuel ;
• décrivez le plus précisément possible les signes qui vous ont alerté, l'heure de début, le mode d'installation des symptômes et leur évolution (disparition, stabilisation, aggravation) ;
• ne raccrochez pas avant que votre interlocuteur ne vous le demande. Le médecin régulateur peut avoir besoin d'autres renseignements ou peut vous donner des directives, par exemple sur les gestes à pratiquer dans l'attente de l'équipe médicale mobile. Le centre 15 se chargera également de prévenir le service d'accueil de l'hôpital si une hospitalisation est envisagée.

En l'absence d'éléments de gravité, le médecin régulateur conseille de consulter le médecin de garde ou le médecin traitant.

Le traitement du pneumothorax consiste en une évacuation de l’air de la cavité pleurale. Il est adapté en fonction de sa gravité et de sa cause.

Après un pneumothorax spontané, le taux de récidive est élevé. Il est de :

• 30 % à la suite d’un pneumothorax spontané primaire, et ce sur le côté identique à celui du premier épisode ;
• 62 % après un deuxième épisode de pneumothorax ;
• 40 à 80 % en cas de pneumothorax spontané secondaire.

La pleurodèse est un acte chirurgical permettant de prévenir les récidives de pneumothorax. Même si elle n’est pas systématique, elle est proposée dans les cas suivants :

• après une récidive de pneumothorax du même côté ;
• suite à un deuxième pneumothorax affectant le côté opposé au premier ;
• lors d’un pneumothorax grave (suffocant ou bilatéral) ;
• en cas de persistance d’un pneumothorax après un traitement par drainage.

La pleurodèse consiste à accoler définitivement les 2 feuillets de la plèvre. Elle est effectuée sous anesthésie générale, par thoracoscopie. Cette technique endoscopique consiste à introduire une caméra et des instruments chirurgicaux dans la cavité pleurale, à travers la paroi du thorax.

Cet accolement peut être obtenu :

• par abrasion de la plèvre. Cet acte peut être mécanique, à l’aide d’un tampon rugueux, ou chimique : du talc de nitrate d’argent, ou de la tétracycline sont introduits entre les feuillets de la plèvre. L’irritation ainsi obtenue, permet aux 2 feuillets de s’accoler ;
• ou par ablation partielle de la plèvre pariétale. Une partie du feuillet pariétal de plèvre est alors enlevée.

La pleurodèse peut être associée à l’ablation des bulles d’air présentes dans le poumon, de façon à éviter les récidives de pneumothorax.

Suite au traitement d’un pneumothorax, la reprise d’une activité physique est possible à l’exception de la plongée sous-marine avec bouteilles, même si la personne a bénéficié d’une pleurodèse préventive après le premier épisode.

Concernant les voyages aériens, la personne guérie d’un pneumothorax peut prendre un avion pressurisé dans un délai de 2 à 3 semaines. Pour le personnel naviguant, une pleurodèse préventive est nécessaire dès le premier épisode de pneumothorax.

La grossesse augmente le risque de récidive de pneumothorax ; les femmes ayant eu un pneumothorax et qui souhaite avoir un enfant doivent consulter leur médecin pour prendre conseils.