Le zona ou la réactivation du virus de la varicelle

Le zona est une maladie infectieuse virale due à la réactivation du virus varicelle-zona de la famille des herpès-virus, survenant longtemps après une varicelle.

Après la guérison d'une varicelle, le virus varicelle-zona (varicella-zoster virus : VZV) reste « endormi » à la racine des nerfs au niveau de ganglions nerveux.

Des années plus tard, il peut se réactiver et entraîner l'apparition d'un zona. Le virus se multiplie au niveau d'un ganglion nerveux et longe les fibres nerveuses pour provoquer une éruption douloureuse cutanée ou muqueuse sur le territoire innervé par ces fibres. Ce ganglion correspond au territoire où l’éruption de la varicelle avait été particulièrement intense : c’est en général le tronc, et vient ensuite la tête.

Ce réveil survient le plus souvent lors d'une baisse momentanée des défenses immunitaires (fatigue, stress...) ou lors d'une maladie entraînant un déficit immunitaire (VIH, cancer, maladie infectieuse...)

Le zona peut toucher les différentes parties du corps :

• une fois sur deux environ, le thorax : c'est un zona intercostal ;
• la région dorso-lombaire ;
• le bas de l'abdomen avec possible atteinte des organes génitaux ;
• le cou ;
• le visage.

Le zona est plus fréquent après 50 ans.

Vidéo : Pourquoi le zona survient-il ?

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Zona intercostal : douleur et éruption de vésicules d’un seul côté du thorax

Pendant 1 à 3 jours, voire une semaine, des douleurs et des sensations de brûlures sont ressenties de façon unilatérale (d'un seul côté du thorax). Des placards rouges sur la peau précèdent souvent l'éruption cutanée du zona. Des ganglions sont souvent palpables dans l'aisselle du même côté.

Quelques jours plus tard, l'éruption cutanée apparaît sur le territoire innervé par les fibres nerveuses touchées : l'éruption est donc localisée d'un seul côté du corps contrairement à celle de la varicelle qui s'étend sur tout le corps.

La partie du corps affectée est d'abord rose vif puis se couvre de vésicules groupées en bouquets, semblables à celles de la varicelle. Dans le zona intercostal, les vésicules forment une bande allant de la colonne vertébrale vers la région latérale du thorax, d'un seul côté. Ces vésicules peuvent se regrouper en bulles plus étendues.

En cinq à sept jours, les vésicules se flétrissent puis sèchent et des croûtes se forment. Ces dernières tombent au bout de dix jours environ et laissent place à d'éventuelles cicatrices.

Les autres symptômes du zona intercostal

La personne malade présente fréquemment :

• une légère fièvre (38 à 38,5 °C) ;
• des douleurs d'un seul côté du thorax souvent lancinantes et intenses (douleurs du zona appelées douleurs zostériennes) : sensations de brûlures ou douleurs en coup de poignard, ne disparaissant qu'en 2 à 3 semaines ;
• une perte temporaire de la sensibilité de petites zones de la peau de la région atteinte par le zona.

Vidéo : Les symptômes du zona

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Comment évolue le zona intercostal ?

Près de 90 % des zonas guérissent, souvent après plusieurs poussées de vésicules sur deux à trois semaines. La guérison est sans séquelles ou avec des cicatrices cutanées rosées ou blanchâtres. La survenue ultérieure d'un autre épisode de zona est peu fréquente.

Toutefois, certaines complications du zona peuvent apparaître :

• une douleur persistante qui peut durer plus de six mois (algies post-zostériennes), survenant surtout chez les personnes âgées ;
• une surinfection bactérienne des plaies par grattage (impétigo), en raison des démangeaisons cutanées ;
• une extension du zona sur plusieurs parties du corps en cas d'immunodépression.

Plus rarement, le zona peut atteindre d'autres zones du corps.

Le zona situé autour de l'œil : le zona ophtalmique

Des maux de tête violents et lancinants situés au niveau du front et d'un œil précèdent l'éruption du zona ophtalmique de quelques jours.

L'éruption apparaît dans différentes zones du visage selon les branches des nerfs atteintes : sur la moitié du front et du cuir chevelu, d'un côté du visage (paupières, œil ou nez).

Des complications au niveau de l'œil sont fréquentes : conjonctivite, kératite pouvant causer des dommages à la cornée, paralysie des mouvements oculaires, voire perte de la vision.

Le zona situé autour de l’oreille : zona auriculaire

Le zona auriculaire peut provoquer :

• des douleurs et des bourdonnements (acouphènes) d'une oreille,
• une diminution de l'audition,
• des vertiges,
• une paralysie faciale.

Le zona de la bouche et du pharynx

Touchant un côté de la bouche et le pharynx, le zona buccopharyngé peut être responsable d'une gêne lors de l'alimentation et de la déglutition (risque de fausses-routes).

Le zona du bas de l'abdomen

Le zona du bas abdomen peut entrainer une rétention urinaire (impossibilité d'évacuer la vessie en urinant) par atteinte de l'orifice de l'urètre.