Comprendre l’infection par le VIH

Le VIH est un rétrovirus (virus dont le génome est constitué d'ARN).  Ce virus posséde une enzyme qui permet de transcrire son ARN viral en ADN pro-viral. Cet ADN pro-viral peut ensuite s'intégrer dans le noyau de la cellule hôte infectée.

Le VIH colonise les cellules porteuses à leur surface de la molécule CD4,, nécessaire à l'entrée du virus dans la cellule, et en particulier une catégorie de lymphocytes appelée lymphocytes T CD4. Ces cellules ont pour rôle de coordonner la réponse immunitaire en cas d'infection.

Une fois entré dans les cellules porteuses du récepteur CD4, le virus s'y multiplie, s'y accumule puis diffuse dans l'organisme, formant des réservoirs viraux dans les ganglions, le système nerveux, etc.

Il détruit les lymphocytes T CD4, dont le nombre diminue progressivement ; il est ainsi responsable d'un affaiblissement chronique du système immunitaire qui rend les personnes atteintes vulnérables aux infections et à certains cancers.

Dans un premier temps, la personne est porteuse du VIH sans être malade : on dit qu'elle est séropositive.

Puis, souvent après plusieurs années et en l'absence de traitement, la quantité de lymphocytes CD4 diminue de façon importante. L'organisme n'est plus en mesure de combattre le VIH, l'ensemble du système immunitaire devient défaillant. La personne présente des affections caractéristiques du sida (Syndrome d'Immunodéficience Acquise) qui apparaissent en général lorsque le taux de lymphocytes T CD4 est inférieur à 200/mm3.

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En 2021, le nombre de nouvelles découvertes d'infections par le VIH a été estimé à 5.013 en France, un niveau comparable à celui de 2020 (4.759 nouveaux diagnostics), tandis que l'activité de dépistage du VIH est repartie à la hausse sans toutefois rejoindre les niveaux de 2019

En 2020, 25 % des découvertes de séropositivité chez les adultes étaient des diagnostics précoces et 30% étaient des diagnostics à un stade avancé de l’infection (stade sida ou taux de CD4 < 200/mm3 hors primo-infection).

La part des diagnostics précoces est en diminution depuis 2017, où elle était de 30 %. La part des diagnostics à un stade avancé de l’infection, qui était stable jusqu’en 2019 autour de 28 %, a augmenté en 2020 (30 %).

Le VIH se transmet par contact étroit et non protégé avec des liquides corporels d'une personne infectée :

• le sang ;
• le sperme et le liquide séminal, chez l'homme ;
• les sécrétions vaginales et l'allaitement, chez la femme.

Le risque de transmission d'une personne à l'autre existe dès le stade précoce de l’infection VIH et persiste toute la vie du porteur du virus. Ce risque devient cependant très faible si la charge virale, c'est-à-dire le nombre de copies du virus retrouvé dans un millilitre de sang, est indétectable.

Les situations à risque de transmission sont avant tout sexuelles.

Les rapports sexuels non protégés (sans utilisation de préservatif)

Quelle que soit la nature du rapport (vaginal, anal ou buccal), un seul contact peut suffire pour être contaminé. Le risque est plus important :

• au cours du premier rapport sexuel ;
• lors des règles ;
• si l'un des partenaires a une autre infection sexuellement transmissible ;
• en cas de lésions génitales ;
• si le rapport s'accompagne de violence, ce qui peut provoquer des lésions des muqueuses, même invisibles.

L'échange de seringue chez les usagers de drogues injectables

Le risque est diminué grâce à la mise en vente libre de seringues à usage unique en pharmacies et la distribution gratuite de matériel d'injection à usage unique par les associations.

La transmission mère-enfant

La transmission de la mère à l'enfant peut avoir lieu lors de la grossesse, pendant l'accouchement (surtout par voie basse) et lors de l'allaitement.

Actuellement en France, grâce au suivi et au traitement antiviral des femmes enceintes séropositives, le taux de transmission du VIH de la mère à l'enfant est d'environ 0,3 %. Le risque de transmission est proche de zéro lorsqu'un traitement antirétroviral a été débuté avant la grossesse et que la charge virale de la mère est inférieure à 50 copies/ml lors de l’accouchement.

L'allaitement est toutefois déconseillé.

Les transfusions sanguines, dons d'organes et exposition professionnelle au sang

Aujourd'hui, en France, il est tout à fait exceptionnel qu'une transfusion ou une injection de produits sanguins (sang, plaquettes sanguines, etc.) soit à l'origine d'une contamination par le VIH. Des tests (recherche des anticorps et du virus) sont systématiquement pratiqués sur les dons de sang.

Des tests sont également réalisés lors de dons d'organes, de sperme et de lait maternel.

De même, les protocoles en vigueur rendent le risque de transmission à des professionnels de santé exposés au sang extrêmement faible.