Une varice des jambes est une dilatation permanente d'une veine du réseau veineux superficiel des membres inférieurs. Cette veine se déforme en devenant tortueuse et allongée de façon anormale. Les varices constituent le signe le plus fréquent de l'insuffisance veineuse chronique (ou maladie veineuse chronique superficielle).

Le réseau veineux des membres inférieurs comporte :

• un réseau profond constitué de veines situées dans les muscles et qui transportent 90 % du sang veineux ;
• un réseau superficiel de veines situées sous la peau (10 % du sang veineux transporté) et qui peuvent être le siège de varices.

Ces deux réseaux sont reliés par des veines perforantes.

Les  varices sont observées sur le réseau veineux superficiel et le plus souvent sur les veines saphènes qui en font partie :

• la grande saphène (ou veine saphène interne) remonte jusqu'à l'aine pour rejoindre le réseau profond ;
• tandis que la petite saphène (ou veine saphène externe) se jette dans le réseau profond à l'arrière du genou.

Ainsi, des varices peuvent être visibles sur la jambe, mais également sur la cuisse jusqu'à l'aine.

Circulation veineuse dans le membre inférieur

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Dans le système veineux de la jambe, le sang des veines se dirige des pieds jusqu’à la cuisse. Ce cheminement du bas vers le haut est possible grâce aux valvules continentes, des membranes souples ressemblant à des clapets, facilitant la circulation sanguine.

Le système veineux de la jambe est composé de cinq types de veines :

1. La veine profonde est la veine principale de la jambe. Elle remonte sur toute la jambe, depuis la cheville jusqu’à la cuisse.
2. La veine saphène interne commence sur la face interne de la cheville. Elle longe la face avant de la jambe et de la cuisse. Elle se jette dans la veine profonde via les veines perforantes de la cuisse.
3. Les deux veines perforantes de la cuisse sont situées dans la cuisse. Elles forment des ponts horizontaux entre les veines verticales de la jambe.
4. La veine saphène externe commence sur la face externe des chevilles. Elle longe l’arrière du mollet jusqu’au genou. Elle se jette dans la veine profonde via les veines perforantes de la jambe.
5. Les deuxveines perforantes de la jambe sont situées entre le genou et la cheville. Elles forment des ponts horizontaux entre les veines verticales de la jambe.

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Le sang qui circule dans les veines retourne au cœur. Le sang veineux est poussé contre la pesanteur par différents mécanismes (mouvements de contraction des muscles des mollets qui fonctionnent comme une pompe, propulsion du sang par écrasement des veines sous la plante des pieds lors de la marche, etc.) et les veines sont dotées de valvules (replis membraneux situés à l'intérieur de la veine) qui empêchent le sang de refluer.

L'apparition des varices est souvent due à un défaut de fermeture des valvules de la veine. Ces valvules défaillantes laissent revenir le sang à contre-courant ; celui-ci stagne alors dans les veines qui se dilatent.

Rôle des valvules des veines

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Les valvules sont des replis membraneux, ressemblant à un clapet à double-battant, permettant de réguler la circulation sanguine. Ces deux clapets sont dirigés vers le haut de la veine. Ainsi, lorsqu’elles se ferment, les valvules s’abaissent pour bloquer le flux sanguin et celui-ci ne circule que dans un sens.

En cas de varice, les valvules sont dites incontinentes. Les valvules s’affaissent, laissant un espace entre elles pour que le sang s’écoule. Elles ne se ferment plus et laissent le courant sanguin circuler dans le bon sens mais aussi en sens inverse.

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Au début de la maladie veineuse chronique, avant le stade de varices, différents symptômes peuvent apparaître :

• une sensation de jambes lourdes ;
• des impatiences ou sensations désagréables dans les jambes que seuls les mouvements peuvent soulager ;
• des sensations de brûlures, de courant électrique, appelées dysesthésies. Elles accompagnent souvent les impatiences. Les brûlures du pied apparaissent après quelques heures de sommeil, réveillant la personne et l’obligeant à rechercher le contact avec le froid (carrelage, eau froide) ;
• des démangeaisons (prurit) et/ou des douleurs semblables à des crampes des mollets survenant surtout la nuit ;
• des œdèmes (les chevilles, pieds ou jambes paraissent enflés). Ils sont augmentés par la chaleur et disparaissant complètement en position couchée, les jambes surélevées ;
• des télangiectasies. Ce sont des réseaux de petits vaisseaux rouges dilatés, visibles sur la peau des jambes. Fins comme des cheveux, ils prennent parfois une forme étoilée.

Ces symptômes diminuent en position couchée, lorsque les jambes sont surélevées, exposées au froid ou lors de l'exercice physique.

À l'opposé, ils augmentent au cours de la journée, lors d'une exposition au chaud (sauna, exposition au soleil, chauffage au sol...), lors d'une station debout ou assise prolongée, en cas de prise de poids, lors de la grossesse ou en période prémenstruelle.

Au stade des varices, on peut constater une dilatation d'une ou de plusieurs veines qui sont d’abord fines (moins de 3 millimètres de diamètre). Elles deviennent ensuite plus visibles et prennent, si elles évoluent, un aspect de cordon bleuté et tortueux palpable sous la peau des mollets ou des cuisses.

Certains facteurs favorisent l’apparition d’une insuffisance veineuse chronique.

L'hérédité

Le risque est plus important lorsque plusieurs personnes sont atteintes de varices dans la famille, et s’accroît avec le nombre de parents atteints.

Le sexe féminin

Les problèmes de circulation veineuse sont plus fréquents et plus précoces chez les femmes. L’insuffisance veineuse chronique touche trois femmes pour un homme.

Les symptômes sont souvent plus marqués en période prémenstruelle. Le syndrome prémenstruel débute quelques jours avant la survenue des règles et associe un gonflement et des douleurs des seins, un ballonnement abdominal, des œdèmes des extrémités et particulièrement des pieds, une irritabilité ou une anxiété, des céphalées.

L'insuffisance veineuse fait partie des désagréments possibles de la grossesse :

• Les changements hormonaux et la compression par le bébé exercée sur les veines des membres inférieurs, amplifie le phénomène de jambes lourdes et favorise l'apparition de varices. 
• Les varices de la grossesse peuvent également être localisées au niveau de la vulve et du périnée. Elles sont responsables de démangeaisons, de pesanteur au niveau des organes génitaux et, parfois, de douleurs lors des rapports sexuels. Elles diminuent ou disparaissent après l'accouchement.
• Le risque de voir apparaître des varices augmente également avec le nombre de grossesses.

La posture, le mode de vie et l'activité physique

Les varices sont plus fréquentes en cas de piétinement ou de station debout prolongée et répétée, situations qui ne facilitent pas le retour veineux. Les varices se développent plus souvent chez les personnes ayant une profession sédentaire et par conséquent une activité physique insuffisante.

L'exposition à la chaleur (sauna, exposition au soleil) de loisir ou liée aux conditions de vie et de travail provoque une dilatation des veines qui accentue l’impression de jambes lourdes.

Associé dans certains cas à une diminution de l'activité physique, le surpoids engendre parfois une sensation de jambes lourdes, voire des varices des jambes. Celles-ci peuvent altérer la qualité de vie.

L'insuffisance veineuse chronique atteint entre 11 et 24 % de la population dans les pays industrialisés, dans lesquels les professions sédentaires et le manque d'activité physique sont les plus importants, et seulement 5 % en Afrique et 1 % en Inde.

L’insuffisance veineuse est une maladie chronique. Chaque cas est particulier. La maladie peut rester stable toute la vie ou s’aggraver progressivement, voire se compliquer.

Les complications aiguës des varices

Une thrombose veineuse superficielle ou phlébite superficielle appelée couramment paraphlébite

Il s'agit de la complication la plus fréquente de la maladie veineuse. Une varice se bouche avec une réaction inflammatoire. Un cordon chaud, rouge et douloureux apparaît sur une partie d'une veine de la jambe ou de la cuisse : c'est la paraphlébite..

Rarement, une thrombose veineuse profonde ou phlébite profonde

L'obstruction par un caillot de sang d'une veine profonde ou phlébite profonde est rare en cas de varices des membres inférieurs, car celles-ci atteignent le réseau superficiel. Un bilan est à réaliser pour rechercher les différentes causes, comme une anomalie de la coagulation.

Une rupture de varice

Elle peut être spontanée ou faire suite à un traumatisme. Elle survient surtout chez la personne âgée et peut être responsable d'une hémorragie, avec un saignement en jet. Plus rarement, le saignement peut se faire sous la peau. Il est alors responsable d'un hématome qui descend le plus souvent vers la plante du pied.

Les complications chroniques des varices

Un ralentissement de la circulation du sang veineux ou stase veineuse

Ce ralentissement entraîne l'augmentation de la pression dans les veines superficielles. Cela provoque des complications au niveau de la peau comme : un eczéma, un œdème ou des démangeaisons au niveau des jambes.

Des troubles trophiques de la peau et des tissus sous cutanés

La peau devient pigmentée (dermite ocre), brune, surtout au niveau des chevilles. Au contraire, la peau peut être anormalement blanche et fine (atrophie blanche) dans la partie basse de la jambe. Elle est à surveiller car elle peut s'ulcérer.

Un ulcère de jambe peut apparaître. C'est la complication la plus redoutée et le dernier stade de l'évolution de la maladie veineuse. Il s'agit d'une perte de substance de la peau (comme une plaie), de taille variable, située surtout au niveau des chevilles. L'ulcère peut s'accompagner d'un œdème. En l'absence de traitement, l'ulcère devient chronique. Il ne cicatrise pas et entraîne des risques de surinfection, d'hémorragie et, dans certains cas rares, de transformation cancéreuse.