La varicelle est une maladie infectieuse très fréquente, avec éruption cutanée de vésicules. Elle est due au virus varicelle-zona (VZV) qui appartient au groupe des herpès-virus.

Elle atteint essentiellement les enfants. Elle est très contagieuse et sévit de façon épidémique, avec des pics saisonniers le plus souvent au début du printemps et au début de l'été. La varicelle est surveillée par le Réseau Sentinelles.

Vidéo : La varicelle

La transmission du virus de la varicelle se fait :

• par contact direct avec les vésicules cutanées et muqueuses ;
• mais aussi par voie respiratoire, par inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne malade durant une période de 2 jours avant la survenue de l'éruption cutanée.

Une personne est contagieuse 24 à 48 heures avant l'apparition des rougeurs et pendant environ une semaine, c'est-à-dire jusqu'à ce que les vésicules ou bulles soient sèches et forment une croûte.

La transmission du virus de la varicelle est également possible à partir d’un sujet atteint d’un zona localisé et se fait uniquement à partir des lésions cutanées de zona.

Lorsqu'une femme enceinte non immunisée contracte la varicelle, le virus est transmis à l'enfant par voie trans-placentaire.

Un nourrisson né d'une mère immunisée contre la varicelle est protégé par les anticorps de sa mère pendant 3 à 6 mois.

La contamination par une personne atteinte par la varicelle est suivie d'une période d'incubation de 10 à 21 jours pendant laquelle l'enfant n'a pas de symptôme.

Puis l'enfant présente :

• une fièvre modérée jusqu'à 38 °C, avec des maux de tête éventuels ;
• des rougeurs surélevées de la peau sur lesquelles apparaissent rapidement des vésicules molles entourées d'une auréole rouge. Les vésicules mesurent de trois à quatre millimètres de diamètre, sont remplies d'un liquide clair (aspect de gouttes de rosée) qui se trouble rapidement ;
• de fortes démangeaisons cutanées (prurit).

Le nombre de boutons est variable. L'éruption peut se réduire à quelques vésicules de varicelle ou évoluer en deux à trois poussées successives pour couvrir tout le corps (10 à 2 000 vésicules).

L'éruption cutanée de boutons apparaît d'abord sur la nuque, le thorax, le ventre ou le dos, mais peut progressivement couvrir tout le corps, même le cuir chevelu et le visage.

Des lésions peuvent siéger également à l'intérieur de la bouche ou sur les muqueuses génitales où elles prennent l'allure d'ulcérations.

Les paumes des mains et les plantes des pieds sont épargnées par l'éruption.

Guérison de la varicelle en 10 jours

Dans la grande majorité des cas, la guérison de la varicelle est obtenue en 10 à 12 jours même lorsque les boutons de varicelle sont très nombreux. Les vésicules sèchent et forment une croûte brunâtre. À ce stade d'évolution, elles ne sont plus contagieuses. Au sixième jour environ, la croûte tombe et laisse une tache rosée qui disparaît sans laisser de séquelles, sauf en cas de grattage.
Si la varicelle évolue en plusieurs poussées, des vésicules coexistent avec les lésions croûteuses. Lorsqu'il n'existe plus aucune lésion vésiculeuse contagieuse, l’enfant peut retourner en collectivité.

En général, les personnes qui ont eu la varicelle dans leur enfance sont immunisées. Elles sont protégées contre cette maladie, mais le virus n'est pas éliminé complètement. Il reste donc présent en petite quantité dans l'organisme, au niveau des ganglions nerveux. Chez 15 à 20 % des personnes, il peut se réactiver dans les nerfs de la peau et s'exprimer sous la forme d'un zona.

Les complications et les formes graves de la varicelle sont rares

Une surinfection des lésions cutanées par un staphylocoque ou un streptocoque en cas de grattage par l'enfant peut être à l’origine d’un impétigo.

Un Syndrome de Reye peut survenir de façon exceptionnelle au cours de la varicelle de l’enfant. Il est lié à la prise d’aspirine, qui est formellement contre-indiquée au cours de la varicelle.

Une atteinte pulmonaire par le virus (pneumopathie virale) est possible surtout chez le nourrisson ou la femme enceinte.

Une chute du taux des plaquettes sanguines avec apparition d'un purpura (petites taches rouges sur la peau ne disparaissant pas quand on appuie dessus).

Des formes graves et étendues de varicelle sont parfois observées chez le nourrisson jusqu'à un an ou les personnes présentant un déficit immunitaire ou une maladie chronique.

Le pourcentage de femmes enceintes non immunisées contre la varicelle est faible, inférieur à 5 %. Le diagnostic est fait en présence d'une éruption cutanée vésiculeuse et prurigineuse, chez une femme enceinte qui a été en contact avec un enfant atteint de varicelle.

La varicelle au cours de la grossesse a une gravité variable selon sa date de survenue au cours de la grossesse.

Si la varicelle survient avant 20 semaines d'aménorrhée, elle expose le fœtus à un retard de croissance intra-utérin et à des malformations multiples (anomalies cutanées, oculaires, neurologiques, musculo-squelettiques, etc.).

À l'approche du terme, une femme enceinte qui contracte la varicelle, a plus de risques de présenter une atteinte pulmonaire virale (pneumopatie varicelleuse).

Si la varicelle survient dans les jours qui encadrent la naissance, le nouveau-né présente une varicelle néonatale très grave avec éruption cutanée étendue, atteinte pulmonaire et neurologique (méningite). Le risque de varicelle néonatale est moins important si la varicelle survient en fin de grossesse mais à distance de l'accouchement.