Les différents types de troubles du sommeil chez l’enfant

L'insomnie correspond à  des anomalies de l'installation, de la durée et de la qualité du sommeil. Elle touche 25 à 50 % des enfants de moins de 5 ans. C'est donc un problème fréquent responsable de nuits plus courtes et souvent moins reposantes.

L'insomnie de l'enfant se traduit par des difficultés d'endormissement et/ou des éveils au cours de la nuit.

Les difficultés d'endormissement de l'enfant

On parle de difficultés d'endormissement lorsque l'enfant ne parvient pas à s'endormir dans un délai de 30 minutes.

Lorsque le nourrisson ne parvient pas à s'endormir

Chez le nourrisson, l'endormissement est souvent difficile, surtout s'il n'a jamais été couché éveillé dans son lit. Il ne s'endort que s'il est bercé, allaité, promené ... Il associe l’endormissement au fait d’être porté, bercé... Dès lors, si on ne l’endort plus de cette façon, il aura du mal à trouver le sommeil.

Dès l'âge de 18 mois, l'enfant utilise de nombreuses tactiques d'opposition pour repousser l'heure d'endormissement ou pour être sorti du lit : appels des parents, demande répétée d'histoires... puis il finit par pleurer lorsque ses parents ne répondent pas à sa demande. L’heure du coucher est alors mal vécue par l'enfant et les parents.

Lorsque l'endormissement est difficile chez l'enfant d'âge scolaire

L'endormissement peut être difficile car :

• le rythme de l'enfant est décalé. Il s'endort tard et se lève tard. Ce décalage horaire est favorisé par des activités souvent tardives dans la journée ;
• l'enfant est anxieux, a peur du noir, de faire des cauchemars ;
• l'enfant ne peut pas s'endormir seul ;
• l'enfant est hyperstimulé : utilisation tardive des écrans de télévision, d'ordinateur, activité sportive tardive...;
• l'enfant est un « petit dormeur ». Une fois endormi, il dort bien et se réveille spontanément et en forme.

Consulter la fiche pratique « Pourquoi mon enfant n'arrive pas à s'endormir sans moi ? »

Les réveils nocturnes de l'enfant

Les réveils nocturnes concernent la majorité des enfants entre 9 mois et 3 ans, y compris les bébés qui avaient appris à faire leurs nuits entre 3 et 6 mois. Des études scientifiques ont montré que les enfants de 1 à 3 ans se réveillent en moyenne trois fois par nuit, lors des changements de cycle de sommeil. Le plus souvent, ces réveils surviennent entre minuit et 5 heures, et l’enfant se rendort seul en moins de 10 minutes.

Toutefois, environ un tiers des bébés ne parviennent pas à se rendormir. Ils signalent alors leur réveil par des pleurs ou en appelant leurs parents. En effet, ils ont besoin d’être rassurés en créant une situation d’échange. Ce phénomène est majoré chez les nourrissons qui ne savent pas s'endormir seuls.

L'hypersomnie est un phénomène rare chez l'enfant et atteint parfois l'adolescent.

L'hypersomnie se manifeste par un sommeil nocturne excessif, perturbé et désorganisé et la présence de phases de somnolence dans la journée.

Si des épisodes d'endormissement surviennent dans la journée de façon brutale, inopinée et irrésistible, on parle de narcolepsie.

Qu'est-ce qu'une parasomnie ?

Une parasomnie est un événement indésirable ou un comportement involontaire, qui peut survenir lors de l’endormissement, pendant le sommeil ou lors de réveils partiels. Les parasomnies sont habituelles chez l'enfant et elles ne retentissent pas sur sa qualité de vie dans la journée. Elles ne doivent inquiéter que si elles deviennent très fréquentes.

Chez certains enfants, une prédisposition génétique favorisent l’apparition de parasomnies. Mais, le plus souvent, de nombreux facteurs extérieurs sont en cause dans leur survenue :

• la fatigue souvent due à des horaires de sommeil irréguliers ;
• la fièvre ;
• une activité physique intense ;
• un environnement de sommeil bruyant ;
• une situation « stressante » comme un changement de mode de vie : voyage, entrée en collectivité…

Les différentes parasomnies

Il existe plusieurs types de parasomnies : somnambulisme, terreurs nocturnes, cauchemars, bruxisme, énurésie...

Le somnambulisme

Il s’agit de comportements que l’enfant développe pendant son sommeil profond, en étant partiellement réveillé mais non conscient de ses actes. Par exemple, il déambule les yeux ouverts, mais donne l'impression de ne pas voir, il peut ouvrir les placards, marcher dans la maison où il habite, et même en sortir. L'enfant ne garde, au réveil, aucun souvenir de l'épisode de somnambulisme.

Le somnambulisme, peu fréquent dans la petite enfance, devient plus courant avec l’âge. Il concernerait ainsi 15 % des 4-12 ans.

Les terreurs nocturnes

Les terreurs nocturnes surviennent en phase de sommeil profond avec un éveil partiel, plutôt en début de nuit. Lors de l'épisode de terreur nocturne, l’enfant est agité avec des signes visibles de frayeur (accélération des fréquences cardiaque et respiratoire, sueurs). Il peut se mettre à crier, et semble alors inconsolable. Il est difficile de le réassurer.

Cet épisode prend fin brusquement : l’enfant se rendort et à son réveil, il n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé.

Les terreurs nocturnes apparaissent en général avant 4 ans, et concernent environ 40 % des moins de 6 ans.

Les cauchemars

Les cauchemars sont des rêves qui provoquent la peur. Ils surviennent plutôt lors du sommeil paradoxal et réveillent complètement l’enfant, qui s’en souvient le lendemain. Les cauchemars peuvent notamment être déclenchés par un stress ponctuel.

C’est entre 3 et 6 ans qu’ils sont les plus fréquents.

La somniloquie ou parler en dormant

Au cours de son sommeil, l’enfant prononce quelques mots ou fragments de phrase souvent en lien avec une émotion et un évènement vécu le jour précédent.

Les rythmies du sommeil

L'enfant est agité par des mouvements répétitifs lors de l’endormissement appelés rythmies du sommeil : il peut s'agir d'un balancement de la tête ou du corps à l'endormissement ou, la nuit, entre deux phases de sommeil. Lors de ces mouvements, l'enfant peut se taper la tête contre les barreaux du lit ou le mur, d'où la nécessité de protéger le tour du lit. Ces rythmies aident l'enfant à trouver le sommeil et sont sans gravité. Ces mouvements apparaissent après l'âge de 6 mois et disparaissent aux alentours de 4 ans.

Le bruxisme ou grincements de dents

Le bruxisme est caractérisé par des grincements ou des serrements de dents. L’enfant frotte ses dents du bas sur celles d’en haut en contractant les muscles des mâchoires. Le bruit impressionnant et désagréable ne le réveille pas. Ce phénomène s’atténue lorsque l’enfant grandit, mais s’il est trop important, il provoque une usure des dents. Consultez votre chirurgien-dentiste, des solutions existent.

L'énurésie ou pipi au lit

On emploie le terme de miction involontaire (pipi au lit) ou énurésie, si l’enfant mouille encore son lit au moins deux fois par semaine après l’âge de 5 ans.

Parasomnies : que faire ?

Dans la majorité des cas, les parasomnies sont sans gravité et tendent à disparaître avec le temps. Vous pouvez adopter un certain nombre de bons réflexes pour aider à les faire disparaître.

Toutefois, les parasomnies peuvent perturber durablement le sommeil de l’enfant et de sa famille. Parfois, elles entraînent aussi un inconfort pour l’enfant (pipi au lit ou énurésie...), voire des blessures (ex. : contusions liées à une chute lors d’une crise de somnambulisme). Dans ce cas, une prise en charge médicale est nécessaire.

À court ou moyen terme, un mauvais sommeil chez l’enfant peut provoquer :

• des troubles du caractère (ex. : hyperactivité, irritabilité) ;
• une somnolence durant la journée ;
• des difficultés d’apprentissage scolaire (problèmes d’attention et de concentration, diminution des capacités verbales et motrices) ;
• un risque plus important de développer un surpoids.