Le trouble panique : l'expression d'un trouble anxieux

Le trouble panique est un trouble anxieux caractérisé par la répétition d'attaques de panique et par la peur de leur survenue. Il correspond donc à l’association de deux phénomènes :

• d’une part, la répétition d'attaques de panique (ou crises d’angoisse aiguë), plus ou moins fréquentes et de survenue imprévisible ;
• d’autre part, la peur ou la crainte par anticipation d’une nouvelle attaque de panique (autrement dit « la peur d'avoir peur »).

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Trouble panique : quelques chiffres

Le trouble panique touche environ 1 à 3 % des Français à un moment ou à un autre de leur vie. Il concerne deux à trois fois plus les femmes que les hommes.

Les premiers symptômes apparaissent le plus souvent entre 20 et 30 ans, mais un début au cours de l'enfance et l'adolescence est possible.

Il faut noter également que 2/3 des personnes souffrant d'un trouble panique présentent également une agoraphobie.

L'attaque de panique ou crise d'angoisse aiguë se définit par :

• l’apparition soudaine d’une crainte, d’une angoisse ou appréhension intense, d’une peur ou terreur ;
• une sensation de catastrophe imminente, souvent associée à la peur.

Généralement, cette crise de panique atteint son intensité maximale en quelques secondes, et dans tous les cas en moins de 10 minutes. Elle s’accompagne d’autres symptômes psychiques ou physiques (ex. : vertiges, nausées, peur de perdre le contrôle de soi–même).

Les crises d'angoisse aiguë peuvent survenir spontanément, sans cause apparente ou à la suite d'un facteur déclenchant :

• après un événement traumatisant ou un stress brutal (ex. : accident) ;
• après une période de fatigue ou de perturbation émotionnelle (chez une personne anxieuse, par exemple) ;
• lors de la prise de produits toxiques ou stimulants comme l'alcool, le tabac, le cannabis, la cocaïne, les hallucinogènes (LSD) ou les amphétamines (ecstasy) ;
• après la prise de certains médicaments comme les produits anticholinergiques (traitant notamment les allergies ou les troubles digestifs), les dérivés nitrés (prescrits en cas  d'angine de poitrine), les hormones thyroïdiennes (prises en cas d'hypothyroïdie) et les corticostéroïdes (utilisés notamment comme anti–inflammatoires), la théophylline (médicament de l'asthme) ;
• après une exposition à des solvants volatils (ex. : acétone) ou au dioxyde de carbone ;
• pendant le sevrage de certaines substances telles que l’alcool, les opiacés, la caféine ou les benzodiazépines (médicaments contre l’anxiété et l'insomnie).

Les crises d'angoisse aiguës ou attaques de panique survenant de manière isolée et ponctuelle, sans conséquence ni répétition, restent sans gravité. Elles représentent une réaction très intense, mais transitoire, à un facteur déclenchant.

En revanche, si elles se répètent et surviennent spontanément, ces crises d'angoisse aiguë peuvent constituer le signe central d’une maladie chronique, le trouble panique.

Lorsque des attaques de panique ou crises d'angoisse aiguë se répètent spontanément, sont accompagnées de la peur d'en vivre de nouvelles et entraînent des changements de comportement, on parle de trouble panique. Dans certains cas, celui-ci s'accompagne d'agoraphobie.

Le trouble panique isolé

Le diagnostic de trouble panique est porté lorsque des attaques de panique récurrentes et inattendues provoquent, pendant au moins un mois :

• une crainte persistante de vivre une nouvelle attaque ;
• des préoccupations concernant les causes et conséquences de ces attaques (peur de mourir, de devenir fou, etc.) ;
• plus généralement, un changement de comportement.

Le trouble panique avec agoraphobie

L’agoraphobie est la crainte anormale des lieux publics et des grands espaces. Les personnes atteintes d'agoraphobie ont peur de se trouver dans des lieux et des situations où il leur serait difficile de s'échapper ou de trouver de l'aide en cas de crise de panique.

Les craintes de voir survenir une nouvelle attaque de panique génèrent des comportements d'évitement (ex. : éviter de prendre le bus ou de se rendre dans les centres commerciaux). Ces personnes modifient leur mode de vie en profondeur (suppression de certaines activités de loisir par exemple, abandon de leur emploi, confinement à leur domicile).

Ces réactions évoquent une agoraphobie : on parle alors de trouble panique avec agoraphobie.