Le trouble bipolaire est une maladie psychiatrique chronique caractérisée par des troubles récurrents de l’humeur ; elle était appelée auparavant psychose maniacodépressive.

Chez les personnes malades, l’humeur évolue typiquement selon deux phases (d’où le terme bipolaire), qui surviennent en alternance, entrecoupées par des intervalles durant lesquels l'humeur est normale.

Ces deux phases sont :

• des épisodes maniaques ou hypomaniaques avec une exaltation de l’humeur, une agitation psychomotrice ;
• et des épisodes dépressifs.

Ces changements anormaux de l'humeur s'accompagnent de modifications de l'activité et de l'énergie de la personne.

Trouble bipolaire avec alternance d'épisodes maniaques et de phases dépressives

Les épisodes maniaques

Durant ces phases d’exaltation, les patients sont extrêmement actifs, voire agités et se sentent parfois euphoriques et exaltés. Cela se traduit dans leur comportement : ils prévoient par exemple de multiples projets, ou font de grosses dépenses sans vérifier leur bien-fondé. Cependant, dans ces périodes, les personnes atteintes peuvent aussi être irritables.

Les épisodes dépressifs

Ils correspondent à un fléchissement de l’humeur, faisant suite à une phase maniaque. Les patients peuvent alors éprouver une grande tristesse, et perdre tout désir d’activité. Parfois, ils se replient sur eux-mêmes et développent des idées suicidaires.

Entre ces épisodes, l’humeur peut redevenir normale, ou quasiment normale : ce sont les intervalles de rémission.

Le trouble bipolaire débute le plus souvent précocément, parfois à l’adolescence mais le plus souvent au début de la vie adulte (début entre 15 et 25 ans le plus souvent).

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Cependant, il peut aussi apparaître chez des personnes de plus de 60 ans, voire 70 ans.

Par ailleurs, hommes et femmes sont touchés dans les mêmes proportions. Toutefois, le trouble bipolaire débute plus souvent par un épisode dépressif chez les femmes et par un épisode maniaque chez les hommes.

Le diagnostic de trouble bipolaire n'est souvent pas posé au début de son évolution, si bien qu'il s'écoule souvent 10 ans entre le début de la maladie et la mise en route d'un traitement adapté.

On ne comprend pas encore l’origine du trouble bipolaire. On sait toutefois qu’il existe, chez les personnes malades, des troubles biologiques dans le fonctionnement et la communication des cellules du cerveau, ainsi que des anomalies génétiques (plusieurs gènes ont été identifiés comme favorisant l’apparition du trouble bipolaire. La maladie est d’ailleurs plus répandue dans certaines familles).

Chez les personnes prédisposées, un trouble bipolaire peut débuter sous l’action d’éléments déclencheurs :

• un stress, quelles qu’en soient les causes (divorce, séparation affective, décès d’un proche, licenciement, déménagement, etc.) ;
• la consommation d’alcool, de tabac et/ou de drogues  ;
• un manque de sommeil ;
• la survenue d’une maladie (ex. : hyperthyroïdie) ;
• plus rarement, la prise de certains médicaments (corticoïdes, traitement de la maladie de Parkinson, interféron, anti-inflammatoires, antidépresseurs, etc.)

Cependant, un trouble bipolaire peut également se développer sans élément favorisant ni déclenchant.