Les lipides, ou graisses, sont apportés par l’alimentation et fabriqués par l’organisme. Ils circulent dans le sang sous 2 formes : le cholestérol et les triglycérides.

En cas d’anomalie lipidique, on parle de dyslipidémie.

Cholestérol

Le cholestérol entre dans la constitution de nombreux éléments de l’organisme : membrane des cellules, hormones, sels biliaires, vitamine D, etc.

Il est transporté dans le sang par des lipoprotéines dont les principales sont :

• les lipoprotéines de faible densité (low density lipoproteins – LDL) formant le LDL-cholestérol ;
• les lipoprotéines de haute densité (high density lipoproteins – HDL) formant le HDL-cholestérol.

Le cholestérol principalement fabriqué par le foie, est aussi apporté par l’alimentation. Lorsque le LDL-cholestérol (LDLc) est en excès dans le sang, il se dépose sur la paroi des artères, participe à la formation de plaques d'athérome qui entrainent une gêne à la circulation du sang. C’est pourquoi il est aussi appelé « mauvais cholestérol ».

Le HDL-cholestérol (HDLc) collecte le cholestérol en excès dans le sang pour le transporter jusqu’au foie, où il est éliminé. Ce « bon cholestérol » exerce donc un effet protecteur contre les maladies cardiovasculaires.

Triglycérides

Les triglycérides sont fabriqués par le foie mais aussi, apportés par l’alimentation (sucres, alcool). Ils sont stockés dans le tissu adipeux qui est constitué essentiellement de graisses. Ils constituent une réserve importante d’énergie.

Trop de graisses dans le sang ou dyslipidémies

En cas d’anomalie du taux de cholestérol ou de triglycérides dans le sang, on parle d’anomalie lipidique du sang ou dyslipidémie.

On distingue :

• l’hypercholestérolémie qui se manifeste par des concentrations trop élevées de cholestérol dans le sang. Ceci résulte d'une augmentation du LDL-cholestérol ou « mauvais cholestérol » ;
• l’hypertriglycéridémie ou augmentation des triglycérides dans le sang ;
• les dyslipidémies mixtes qui associent une augmentation du LDL-cholestérol et des triglycérides ;
• un taux anormalement bas de HDL-cholestérol (ou « bon cholestérol ») qui peut être associé à l’une ou l’autre des anomalies précédentes.

Trop de cholestérol ou de triglycérides dans le sang : le plus souvent pas de cause retrouvée

Souvent, aucune cause précise à l’origine des dyslipidémies n’est retrouvée. L’augmentation du cholestérol et/ou des triglycérides sanguins s’explique par une origine multifactorielle associant une prédisposition génétique et des comportements les favorisant, tels que :

• la sédentarité et une activité physique insuffisante ;
• le surpoids ;
• une alimentation déséquilibrée.

Dyslipidémies secondaires à une maladie

Le cholestérol et/ou les triglycérides peuvent être augmentés au cours de certaines maladies telles que :

• l'hypothyroïdie ;
• certaines maladies du foie (stéatose hépatique, alcoolisme, par exemple) ;
• une maladie rénale ou une insuffisance rénale chronique ;
• l’obésité et le diabète de type 2.

Le traitement de la maladie en cause permet de réguler les lipides dans le sang, d’où l’importance de l’identifier.

Certains médicaments peuvent aussi être à l’origine de dyslipidémie. Les principaux sont :

• la ciclosporine ;
• les corticoïdes ;
• les œstrogènes par voie orale, comme l’éthinyl-estradiol à dose contraceptive ;
• les rétinoïdes (traitement de l'acné par exemple) ;
• certains antirétroviraux (traitement du VIH par exemple) ;
• certains neuroleptiques ;
• les diurétiques thiazidiques  et certains bêtabloquants (traitement de l'HTA par exemple), etc.

Dyslipidémies familiales héréditaires plus rares

Les dyslipidémies familiales sont héréditaires, elles s’expriment différemment selon l’anomalie génétique en cause. Lorsqu'il existe une dyslipidémie familiale, un dépistage de l'entourage familial est nécessaire.

Les plus fréquentes sont :

• l’hypercholestérolémie familiale ;
• l’hyperlipidémie familiale combinée ou mixte (augmentation du cholestérol et des triglycérides). C'est la forme familiale la plus fréquente : elle affecte 10 % des personnes présentant un infarctus avant 60 ans ;
• l’hypertriglycéridémie familiale

L’hypercholestérolémie, la dyslipidémie mixte (hypertriglycéridémie alliée à des anomalies du cholestérol) et certaines hypertriglycéridémies constituent des facteurs de risque majeurs d’athérosclérose (formation de plaques d’athérome) impliqués dans la survenue des maladies cardiovasculaires :

• cardiopathies ischémiques ;
• accidents vasculaires cérébraux ischémiques ;
• des artériopathies périphériques telle que l’artérite des membres inférieurs.

D’autres maladies, souvent associées, aggravent le risque cardiovasculaire : le diabète et l’hypertension artérielle.

D’autres facteurs de risque peuvent être présents :

• le surpoids et notamment l’obésité abdominale ;
• une activité physique insuffisante et la sédentarité ;
• une alimentation déséquilibrée et la consommation d’alcool ;
• le tabagisme ;
• le stress.