Comprendre le mécanisme de la toux

La toux est l'expiration brusque et sonore de l'air contenu dans les poumons provoquée par une irritation des voies respiratoires.

Elle est un réflexe naturel de défense qu'il faut respecter. En effet, des récepteurs, situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches, réagissent à la moindre irritation, et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux...). La toux qui en résulte libère alors les voies aériennes des mucosités et des sources d'agression.

Toutes les toux ne se ressemblent pas :

• Si la personne tousse depuis moins de trois semaines, la toux est aiguë. Si elle se prolonge au-delà de trois semaines, la toux devient chronique.
• Une toux irritative et sans crachat est dite sèche. Si la personne crache, la toux est grasse ou productive : elle s'accompagne de crachats translucides ou épais de couleur variable jaunâtre ou verdâtre.
• La toux peut se manifester sous forme de quintes difficiles à faire cesser ou au contraire d'épisodes de toux de courte durée.
• Elle peut être présente le jour, la nuit, à l'endormissement ou permanente. La position allongée favorise sa survenue et la toux gêne souvent l'endormissement.
• La toux peut être provoquée par l'effort ou présente même au repos.
• Elle peut être isolée ou associée à d'autres symptômes : fièvre, difficultés à respirer, vomissements...

La toux est un symptôme fréquent chez les adultes mais encore plus chez les enfants, avec un pic de fréquence à 6 ans. À cet âge, plus de 27 % des enfants ont eu au moins deux épisodes de toux au cours de l'année écoulée. Les enfants développent leur système immunitaire et sont plus sensibles aux agressions des voies respiratoires que les adultes.

La toux aiguë, le plus souvent due à une maladie infectieuse respiratoire

Dans la grande majorité des cas, la toux révèle une infection virale ou plus rarement bactérienne des voies respiratoires :

• rhinopharyngite ;
• laryngite ;
• bronchiolite ;
• bronchite aiguë ;
• sinusite ;
• pneumonie ;
• coqueluche.

La toux aiguë de survenue brutale

• Chez l’enfant ou la personne âgée, un corps étranger inhalé peut être la cause d’une toux brutale avec suffocation.
• Une embolie pulmonaire débute souvent par une douleur thoracique, des difficultés à respirer et une toux sèche avec des crachats pouvant contenir des traces de sang.
• Une crise d'asthme associe sensations d'étouffement, d'oppression et toux sèche. La toux est présente aussi bien dans l'asthme du nourrisson, l'asthme de l'enfant que dans celui de l'adulte.
• Une allergie avec survenue de manifestations respiratoires.

La toux chronique

La toux est  présente, de façon chronique :

• lorsque la personne présente une rhinite chronique avec des écoulements dans l'arrière-gorge ( rhinorrhée chronique postérieure) ;
• en cas de reflux gastro-œsophagien chez l'adulte et le nourrisson ;
• dans l'asthme (une toux chronique peut être la seule manifestation de l'asthme) aussi bien chez le bébé (asthme du nourrisson), l'enfant (asthme de l'enfant) que chez l'adulte ;
• dans la bronchopneumopathie chronique obstructive ou bronchite chronique ;
• dans la coqueluche car la toux dure en général plus de 3 semaines ;
• lors de la prise de certains médicaments :
  • tous les inhibiteurs de l’enzyme de conversion peuvent être en cause : ils induisent une toux chez 5 à 20% des patientstraités, indépendamment de la dose utilisée. La toux survient 1 semaine à 6 mois après le début du traitement,
  • certains inhibiteurs de l’angiotensine II (sartans) : l’olmésartan est le plus souvent incriminé,
  • les betabloquants (y compris ceux qui sont présents dans les collyres),
  • les traitements inhalés ;
• en cas de tabagisme actif ou passif ou en cas de pollution atmosphérique ;
• dans d’autres pathologies plus rares :
  • insuffisance cardiaque,
  • tuberculose,
  • cancer broncho-pulmonaire,
  • mucoviscidose,
  • maladies dues à l'amiante...

L’appareil respiratoire