Comprendre le mécanisme de la toux

La toux est l'expiration brusque et sonore de l'air contenu dans les poumons provoquée par une irritation des voies respiratoires.

Elle est un réflexe naturel de défense qu'il faut respecter. En effet, des récepteurs, situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches, réagissent à la moindre irritation, et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux...). La toux qui en résulte libère alors les voies aériennes des mucosités et des sources d'agression.

Toutes les toux ne se ressemblent pas :

• Si la personne tousse depuis moins de trois semaines, la toux est aiguë. Si elle se prolonge au-delà de trois semaines, la toux devient chronique.
• Une toux irritative et sans crachat est dite sèche. Si la personne crache, la toux est grasse ou productive : elle s'accompagne de crachats translucides ou épais de couleur variable jaunâtre ou verdâtre.
• La toux peut se manifester sous forme de quintes difficiles à faire cesser ou au contraire d'épisodes de toux de courte durée.
• Elle peut être présente le jour, la nuit, à l'endormissement ou permanente. La position allongée favorise sa survenue et la toux gêne souvent l'endormissement.
• La toux peut être provoquée par l'effort ou présente même au repos.
• Elle peut être isolée ou associée à d'autres symptômes : fièvre, difficultés à respirer, vomissements...

La toux est un symptôme fréquent chez les adultes mais encore plus chez les enfants, avec un pic de fréquence à 6 ans. À cet âge, plus de 27 % des enfants ont eu au moins deux épisodes de toux au cours de l'année écoulée. Les enfants développent leur système immunitaire et sont plus sensibles aux agressions des voies respiratoires que les adultes.

Dans la grande majorité des cas, la toux révèle une infection virale ou plus rarement bactérienne des voies respiratoires :

• rhinopharyngite ;
• laryngite ;
• bronchiolite ;
• bronchite aiguë ;
• sinusite ;
• pneumonie ;
• coqueluche.

Elle est également présente, de façon chronique, dans la bronchopneumopathie chronique obstructive ou bronchite chronique.

Chez l’enfant ou la personne âgée, un corps étranger inhalé dont l'inhalation est passée inaperçue, peut être également la cause d’une toux.

Elle peut aussi se manifester :

• en cas de reflux gastro-œsophagien chez l'adulte et le nourrisson ;
• lors de la prise de certains médicaments (notamment inhibiteurs de l'enzyme de conversion) ;
• en cas d’inflammation des bronches : asthme, allergie ;
• en cas de tabagisme actif ou passif ou en cas de pollution atmosphérique ;
• dans d’autres pathologies plus rares : embolie pulmonaire, maladie cardiaque, tuberculose, cancer broncho-pulmonaire, mucoviscidose...

L’appareil respiratoire