Comprendre le mécanisme de la toux

La toux est un réflexe naturel de défense qu'il faut respecter. En effet, des récepteurs, situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches, réagissent à la moindre irritation, et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux...). La toux qui en résulte libère alors les voies aériennes des mucosités et des sources d'agression.

La toux peut prendre différentes formes. Elle peut être :

• aiguë si elle dure moins de trois semaines ;
• chronique si elle se prolonge pendant plus de trois semaines ;
• sèche : il s'agit d'une toux irritative et sans crachat ;
• grasse ou productive : elle s'accompagne de crachats de couleur variable translucide, jaunâtre ou verdâtre ;
• présente le jour, la nuit, à l'endormissement ou permanente ;
• provoquée par l'effort ou présente au repos ;
• associée à d'autres symptômes.

La toux est un symptôme fréquent, surtout chez les enfants, avec un pic de fréquence à 6 ans. À cet âge, plus de 27 % des enfants ont eu au moins deux épisodes de toux au cours de l'année écoulée. Les enfants développent leur système immunitaire et sont plus sensibles aux agressions des voies respiratoires que les adultes.

La toux révèle souvent une infection virale ou plus rarement bactérienne des voies respiratoires :

• rhinopharyngite ;
• laryngite ;
• bronchiolite ;
• bronchite aiguë ;
• sinusite ;
• pneumonie ;
• coqueluche.

Elle est également présente dans la bronchopneumopathie chronique obstructive ou bronchite chronique.

Chez l’enfant ou la personne âgée, un corps étranger inhalé dont l'inhalation est passée inaperçue, peut être également la cause d’une toux.

Elle peut aussi se manifester :

• en cas de reflux gastro-œsophagien chez l'adulte et le nourrisson ;
• lors de la prise de certains médicaments (notamment inhibiteurs de l'enzyme de conversion ) ;
• en cas d’inflammation des bronches : asthme, allergie ;
• en cas de tabagisme actif ou passif ou en cas de pollution atmosphérique ;
• dans d’autres pathologies plus rares : embolie pulmonaire, maladie cardiaque, tuberculose, cancer broncho-pulmonaire, mucoviscidose...

L’appareil respiratoire