Toux : mécanisme de survenue et causes

La toux est l'expiration brusque et sonore de l'air contenu dans les poumons provoquée par une irritation des voies respiratoires.

Elle est un réflexe naturel de défense qu'il faut respecter. En effet, des récepteurs, situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches, réagissent à la moindre irritation, et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux...). La toux qui en résulte libère alors les voies aériennes (bronches, trachée et larynx) des mucosités et des sources d'agression.

Toutes les toux ne se ressemblent pas. 

Les moments de survenue de la toux

• La toux peut être présente le jour, la nuit, à l'endormissement ou permanente. La position allongée favorise sa survenue et la toux gêne souvent l'endormissement.
• Elle peut être provoquée par l'effort ou présente même au repos.

La nature de la toux

• La toux peut se manifester sous forme de quintes difficiles à faire cesser ou au contraire d'épisodes de toux de courte durée.
• Une toux irritative et sans crachat est dite sèche.
• Si la personne crache, la toux est "grasse" ou productive et elle s'accompagne de crachats :
  •  translucides,
  •  épais de couleur variable jaunâtre ou verdâtre,
  • parfois striés de sang.

La toux, un symptôme rarement isolé

Si elle est parfois isolée, la toux est sen général associée à d'autres symptômes : fièvre, essoufflement, douleurs au niveau de la poitrine, vomissements, fatigue, courbatures, rhinite...

La durée de la toux

• Si la personne tousse depuis moins de trois semaines, la toux est aiguë.
• Entre trois et huit semaines, la toux est subaiguë.
• Si la toux se prolonge au-delà de huit semaines, elle devient chronique.

La toux est un symptôme fréquent chez les adultes mais encore plus chez les enfants, avec un pic de fréquence à 6 ans. À cet âge, plus de 27 % des enfants ont eu au moins deux épisodes de toux au cours de l'année écoulée. Les enfants développent leur système immunitaire et sont plus sensibles aux agressions des voies respiratoires que les adultes.

Les causes d'une toux aiguë

Le plus souvent, une maladie infectieuse respiratoire ou ORL

Dans la grande majorité des cas, la toux révèle une infection virale ou plus rarement bactérienne des voies respiratoires :

• rhinopharyngite chez l'enfant ou chez l'adulte ;
• laryngite ;
• bronchiolite ;
• bronchite aiguë ;
• sinusite aiguë ou rhinosinusite chronique ;
• pneumonie ;
• pneumopathie virale de la grippe, par exemple ou de la Covid 19 ;
• pleurésie (infection de la plèvre) ;
• coqueluche.

Une cause urgente en cas de toux de survenue brutale

• Chez l’enfant ou la personne âgée, un corps étranger inhalé peut être la cause d’une toux brutale avec suffocation.
• Une embolie pulmonaire débute souvent par une douleur thoracique, des difficultés à respirer et une toux sèche avec des crachats pouvant contenir des traces de sang.
• Une crise d'asthme associe sensations d'étouffement, d'oppression et toux sèche. La toux est présente aussi bien dans l'asthme du nourrisson, l'asthme de l'enfant que dans celui de l'adulte.
• Une allergie avec survenue de manifestations respiratoires.
• Rarement, un pneumothorax.

La toux chronique

La toux est  présente, de façon chronique :

• lorsque la personne présente une rhinite chronique avec des écoulements dans l'arrière-gorge (rhinorrhée chronique postérieure) ;
• en cas de reflux gastro-œsophagien chez l'adulte ou chez le nourrisson ;
• dans l'asthme (une toux chronique peut être la seule manifestation de l'asthme) aussi bien chez le bébé (asthme du nourrisson), l'enfant (asthme de l'enfant) que chez l'adulte ;
• dans la bronchopneumopathie chronique obstructive ou bronchite chronique ;
• dans la coqueluche car la toux dure en général plus de 3 semaines ;
• lors de la prise de certains médicaments :
  • tous les inhibiteurs de l’enzyme de conversion utilisés dans le traitement de l'hypertension artérielle peuvent être en cause : ils induisent une toux chez 5 à 20% des patients traités, indépendamment de la dose utilisée. La toux survient 1 semaine à 6 mois après le début du traitement,
  • certains inhibiteurs de l’angiotensine II (sartans) (traitement de l'HTA) : l’olmésartan est le plus souvent incriminé,
  • les betabloquants (traitement de l'angine de poitrine, de l'HTA...), y compris ceux qui sont présents dans les collyres pour le traitement d'un glaucome par exemple,
  • certains traitements inhalés ;
• en cas de tabagisme actif ou passif ou en cas de pollution atmosphérique ;
• dans d’autres maladies plus rares :
  • insuffisance cardiaque,
  • tuberculose pulmonaire,
  • cancer broncho-pulmonaire,
  • mucoviscidose,
  • maladies dues à l'amiante...

L’appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de 8 éléments.

• Le rhinopharynx est un tube partant du nez, et allant jusqu’à la bouche. Il est très large au niveau des cavités nasales puis se rétrécit en arrivant dans la bouche. Le rhinopharynx est une partie du pharynx.
• Le pharynx est un carrefour entre plusieurs tubes et cavités. Il est le croisement entre le rhinopharynx, la cavité buccale, le larynx et l’œsophage. Il se situe au fond de la bouche, au niveau de la gorge. Il ressemble à un entonnoir, large vers le haut où toutes les voies se rejoignent, puis étroit au niveau du larynx.
• Le larynx est l’organe intermédiaire entre le pharynx et la trachée. Ce tube étroit abrite les cordes vocales. Il se situe dans la gorge
• La trachée est un tube étroit qui permet l’apport en air aux poumons. Elle se situe dans le cou, entre le larynx et les poumons. Elle se divise en deux au niveau des poumons pour former les bronches.
• les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles ;
• les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéoles pulmonaires ;
• Les poumons sont deux organes juxtaposés situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges Le haut des poumons arrive au niveau du cou et ils descendent jusqu’au milieu du ventre. Ils contiennent les bronches, les bronchioles et les alvéoles.

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