La syphilis : définition, évolution et transmission
Qu’est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) très contagieuse. Elle est due à une bactérie de type spirochète appelée treponema pallidum, ou tréponème pâle.
La syphilis fait partie des tréponématoses, mais elle est la seule à être transmise par voie sexuelle.
En l’absence de traitement précoce, la syphilis :
- évolue par phases ;
- peut progresser vers une maladie chronique ;
- expose le malade à des complications ;
- est transmise à d’autres partenaires sexuels.
À tous ses stades d’évolution, même tardifs, la syphilis est traitée par antibiotiques, permettant la guérison du patient.
Plusieurs autres tréponématoses non transmises sexuellement
Il existe d’autres tréponématoses non transmises sexuellement, mais par contact avec des lésions cutanées ou muqueuses, et touchant surtout les enfants et adolescents. Il s’agit des pathologies suivantes :
- le pian, surtout observé dans les régions forestières tropicales chaudes et humides (Afrique tropicale, Amérique Latine - dont la Guyane -, Asie et Pacifique). Cette maladie infectieuse endémique est responsable d’atteintes au niveau de la peau, des muqueuses, des cartilages et des os ;
- le bejel, avec des symptômes similaires au pian. Cette maladie sévit dans les pays au climat sec et aride d’Afrique ;
- la pinta (ou caraté), responsable de lésions cutanées bénignes. Elle est exceptionnelle et n'est présente que dans quelques foyers d'Amérique centrale et du sud.
Ces maladies guérissent grâce à un traitement par antibiotiques.
Qui est atteint par la syphilis ?
Le nombre de diagnostics de syphilis en CeGIDD (centres gratuits d'information, de dépistage et de diagnostic des infections sexuellement transmissibles) est relativement stable depuis 2016. En 2021, 3300 cas de syphilis y ont été diagnostiqués.
La syphilis touche en grande majorité, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (78 % des cas diagnostiqués en 2021 en CeGIDD).
Comment évolue la syphilis ?
La syphilis évolue en 2 périodes, l’une précoce de moins d’un an et l’autre tardive au-delà d’un an.
La période précoce de moins d’un an regroupe :
- la syphilis primaire ;
- la syphilis secondaire ;
- des phases de latence sans symptômes. Elles correspondent à des moments où la sérologie syphilitique est positive, sans symptômes ressentis par la personne : c’est la syphilis sérologique précoce.
La contagion est maximale pendant cette période précoce.
La période tardive au-delà d’un an comprend :
- la syphilis tertiaire ;
- la syphilis sérologique tardive. C’est à dire que la sérologie découverte est positive, non datable ou datant de plus d’un an, sans symptômes chez la personne.
Comment la syphilis se transmet-elle ?
La syphilis est transmise par voie sexuelle ou au cours de la grossesse et de l'accouchement.
L’infection par le tréponème n’est pas immunisante : on peut se recontaminer après un traitement complet et présenter à nouveau une syphilis.
Transmission de la syphilis par voie sexuelle
La syphilis est très facilement transmise lors de rapports sexuels non protégés avec une personne déjà contaminée. Et ce, qu’il s’agisse de rapports :
- vaginaux (pénétration vaginale) ;
- anaux (pénétration anale) ;
- oraux-génitaux (rapports bouche-sexe, bouche-anus).
Le tréponème ne survit pas à l'air libre et la contamination ne peut avoir lieu que par contact direct avec :
- le chancre (ulcération isolée ou plaie syphilitique), symptôme de la syphilis primaire ;
- des lésions cutanées ou muqueuses excoriées (écorchées de façon superficielle), symptômes présents lors de la syphilis secondaire.
Le risque de contagion est considéré comme maximal pendant la 1ère année d'évolution de la maladie (période précoce). Les tréponèmes sont alors présents d’abord sur le chancre, puis à la surface des lésions de la peau et surtout des muqueuses.
Transmission de la syphilis de la mère à l'enfant lors d'une grossesse, une éventualité rare en France
La syphilis congénitale est rare en France, en raison du dépistage de la syphilis chez les femmes enceintes.
Si une mère est infectée et n'est pas traitée, elle peut transmettre la maladie à son enfant. Le passage transplacentaire des bactéries est possible dès la 11ème semaine d' (SA) et certaine à partir de 16 SA puis tout au long de la grossesse. Cette transmission peut aussi avoir lieu lors de l’accouchement par contact avec les sécrétions maternelles infectées.
En cas de syphilis précoce (moins d’1 an) chez la mère, le risque de transmission mère-enfant est d’environ 70 %. Il est de 10 % en cas de syphilis tardive.
La syphilis chez la femme enceinte a des conséquences graves pour l’enfant :
- augmentation importante des cas de décès in utero ou peu après la naissance ;
- prématurité et faible poids de naissance ;
- infection congénitale avec risque important de séquelles graves (surdité, troubles de la vue, malformations, etc.)
Grâce au dépistage précoce et, si besoin au traitement avant 16 semaines d'aménorrhée, le risque d’infection congénitale devient pratiquement nul.
- Société française de dermatologie. La syphilis. Site internet : dermato-info. Paris ; 2019 [consulté le 3 janvier 2022]
- Santé publique France. Syphilis. Site internet : Santé publique France. Saint-Maurice (France) ; 2022 [consulté le 3 janvier 2022]
- Haute autorité de Santé (HAS). Modification de la Nomenclature des actes de biologie médicale pour les actes de recherche du Treponema pallidum (bactérie responsable de la syphilis). Site internet : HAS. Saint-Denis la Plaine (France) ; 2017 [consulté le 3 janvier 2022]
- Mitjà O, Marks M, Konan DJP, Ayelo G, Gonzalez-Beiras C, Boua B, et al. Global epidemiology of yaws: a systematic review. Lancet Glob Health. 2015; 3(6): e324–e331
- Organisation mondiale de la santé (OMS). Pian. Site internet : OMS. Genève (Suisse) ; 2022 [consulté le 3 janvier 2022]
- European Centre for disease prevention and control. Syphylis and congenital syphilis in Europe. Site internet : ECDC. Solna (Suède) ; 2022 [consulté le 3 janvier 2022]
- Maladies infectieuses et tropicales. Syphilis. ECN Pilly 2020. 6ème édition ALINÉA Plus