Comme pour le surpoids de l'adulte, le surpoids de l'enfant et de l'adolescent(e) est défini comme un excès de masse grasse corporelle.

La masse grasse correspond à l'ensemble de la graisse du corps (ou tissu adipeux). On l'oppose à la masse maigre qui correspond au poids des muscles, des organes et des viscères.

On parle d'obésité de l'enfant à partir d'un niveau de surpoids défini selon l'âge, le sexe et l'indice de masse corporelle (ou IMC).

Surpoids et obésité entraînent des conséquences défavorables sur la santé.

Déséquilibre entre apports alimentaires et dépenses énergétiques : un bilan énergétique positif

Une alimentation trop riche en calories ou trop abondante

Le surpoids et l'obésité de l'enfant sont principalement expliqués par une augmentation des apports alimentaires et une diminution des dépenses d'énergie. L'apport calorique par l'alimentation étant supérieur aux dépenses caloriques du corps, le bilan énergétique est positif et entraîne une augmentation du poids. L'activité physique est la principale dépense d'énergie, sur laquelle il est possible d'agir.

Une alimentation trop riche en aliments gras et sucrés, ou gras et salés, est la principale cause du déséquilibre alimentaire. Ce déséquilibre est une des causes du surpoids et de l'obésité chez l'enfant. La facilité d'accès à ces aliments (sucreries, sodas, biscuits apéritifs, chips...) et leur publicité peuvent influencer les comportements alimentaires des enfants ainsi que ceux de leur entourage.

À l'adolescence, des troubles des conduites alimentaires comme l'hyperphagie boulimique, conduit à un surpoids voire une obésité.

Une dépense d'énergie insuffisante

Dans les pays industrialisés, on observe, chez les enfants, une diminution de l'activité physique, source de dépenses d'énergie.

Le niveau d'activité physique et sportive est plus faible chez les filles. Ainsi, en France, 81 % des garçons et seulement 67 % des filles déclarent pratiquer un sport.

Les jeux et les activités sont de plus en plus sédentaires :

• regarder la télévision ;
• jouer à une console de jeux ou sur un ordinateur ;
• téléphoner, etc.

Au cours de ces activités, les enfants ne bougent pas, ne dépensent pas d'énergie et ont tendance à grignoter des aliments gras ou sucrés (cacahouètes, chips, bonbons...)

Chez un enfant, le fait d'être inactif entraîne une augmentation de la masse grasse et favorise le surpoids.

Une insuffisance de sommeil

Le manque d'activité physique peut être responsable d'un sommeil de mauvaise qualité et de troubles du sommeil. Des études ont démontré que les risques de surpoids semblent accrus chez les enfants qui ne dorment pas assez. En effet, l'organisme de ces enfants produit moins d’hormones régulant l’appétit, fabriquées pendant le sommeil.

Une histoire familiale ou personnelle de surpoids

Une prédisposition familiale peut favoriser le développement de l'obésité. Le surpoids et l'obésité, chez un des parents ou chez les deux, sont des facteurs de risque importants d'un surpoids ou d’une obésité future chez l'enfant.

Plus rarement, l'obésité est liée à une maladie génétique ou endocrinienne. Elle est alors associée à d'autres symptômes qui permettent au médecin d'évoquer le diagnostic.

Prise de poids excessive lors de la grossesse, diabète gestationnel et poids de naissance élevé : des risques de surpoids pour l'enfant

Chez une femme enceinte, un surpoids ou une obésité en début de grossesse, une prise de poids excessive au cours de celle-ci, l’apparition d’un diabète gestationnel est aussi un facteur de risque pour l’enfant à venir.

La corpulence d’un enfant est associée à son poids de naissance. Ainsi, les gros bébés (4 kilogrammes ou plus) sont plus nombreux que les nouveau-nés de petit poids (moins de 2,5 kilogrammes) à être en surcharge pondérale à l’âge de 5-6 ans (20 % contre 8 %).

Des médicaments favorisant la prise de poids

Certains médicaments comme les anti-épileptiques, les psychotropes ou les corticoïdes peuvent également, en raison de leurs effets secondaires, favoriser le surpoids.