Définition et causes de la stéatose hépatique et de la stéato-hépatite non alcooliques

Stéatose hépatique : accumulation de graisses dans les cellules du foie

La stéatose est l’accumulation de graisses à l’intérieur de cellules qui, normalement, n’en contiennent pas ou peu. Le foie, qui comporte très peu de graisses lorsqu’il est sain, peut être le siège de cette concentration. On parle alors de stéatose hépatique, stéatose du foie ou encore, en langage courant, de « foie gras ». Ainsi, un foie qui contient trop de graisses (triglycérides) est un foie stéatosique.

Lorsque l’accumulation de graisses dans le foie survient en dehors de toute consommation élevée d’alcool, on parle de maladie du foie gras non alcoolique ou stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD - non alcoholic fatty liver disease).

Maladie du foie gras non alcoolique : évolution en plusieurs phases

Au début, l’accumulation de triglycérides dans les cellules du foie est responsable d’une stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD - non alcoholic fatty liver disease). Dans cette forme simple, le foie est très riche en graisses et des mesures hygiéno-diététiques permettent la guérison. Le foie retrouve alors son aspect normal.

Si la surcharge en triglycérides se poursuit, le foie devient le siège d’une inflammation appelée hépatite. C’est la stéato-hépatite non alcoolique (NASH - Non Alcoolic Steato Hepatitis). L’inflammation ne disparait pas, elle va au contraire s’aggraver avec le temps. Il est possible qu’elle évolue vers la fibrose hépatique. Après plusieurs années, elle peut devenir une cirrhose, avec un risque de cancer hépatique. Le traitement permet de ralentir cette évolution.

Qu'est-ce que le syndrome métabolique ?

La surcharge du foie en graisses, ou stéatose hépatique (NAFLD), et plus particulièrement la stéatohépatite non alcoolique (NASH), sont la manifestation hépatique du syndrome métabolique.

Une personne est atteinte de syndrome métabolique lorsqu’elle présente une obésité abdominale (c’est-à-dire un tour de taille > à 94 cm chez les hommes et > à 80 cm chez les femmes) associée à au moins 2 des facteurs suivants :

• un taux élevé de triglycérides. Il est alors = ou > à 1,7 mmol/L, l’équivalent de 150 mg/dL ;
• un faible taux de cholestérol HDL, aussi appelé « bon » cholestérol. Il est alors < à 1,03 mmol/L (40 mg/dL) chez un homme et < à 1,29 mmol/L (50 mg/dL) chez une femme ;
• une hypertension artérielle. La tension artérielle, également appelée « pression » artérielle, est > ou = à 130 mmHg pour la pression artérielle systolique et à 85 mmHg pour la pression artérielle diastolique ;
• un taux élevé de glycémie veineuse. À jeun, ce taux est alors = ou > à 5,6 mmol/L (100 mg/L). C’est le diabète de type 2.

L’obésité abdominale

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La surcharge en graisses du foie : un processus réactionnel qui s'auto-entretient

Chez les personnes qui présentent un diabète de type 2 (en hyperglycémie) ou en surpoids, l’organisme met en circulation une grande quantité d’insuline afin de diminuer le taux de sucre dans le sang (glycémie). Mais l’organisme devient résistant à l’insuline, ce qui pousse le pancréas à en sécréter toujours plus. Cette hyper-insulinémie perturbe le métabolisme des graisses dans le foie et aggrave leur accumulation dans cet organe.

De plus, la stéatose hépatique pure peut elle-même entraîner une résistance à l’insuline, avec une augmentation réactionnelle de sécrétion de l’insuline et la fabrication anormale par le foie d’acides gras. Ceci entraîne un « stress oxydatif » pour le foie, avec une inflammation, une nécrose (destruction des cellules) et une fibrose (processus cicatriciel).