Comprendre la sclérose en plaques

La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire auto-immune chronique du système nerveux.

Elle ne touche que le système nerveux central qui comporte l'encéphale contenu dans la boîte crânienne (cerveau, cervelet, tronc cérébral et bulbe rachidien) et la moelle épinière située dans le canal rachidien formé par la colonne vertébrale.

Elle se manifeste par des troubles moteurs, sensitifs, de l’équilibre, visuels…pouvant être responsables à long terme d'un handicap.

La sclérose en plaques évolue, le plus souvent, par poussées en nombre variable d'une personne à l'autre. Parfois, elle évolue en continu.

Le système nerveux et ses terminaisons nerveuses

Lire la transcription textuelle de l'image

Le système nerveux recouvre l’ensemble du corps humain, grâce à de multiples filaments irriguant toutes les zones du corps. Il comprend 2 parties : le système nerveux central et le système nerveux périphérique.

Le système nerveux central comprend :

• L’encéphale, situé dans le crâne, composé du tronc cérébral, du cervelet et du cerveau. Le cerveau est la partie la plus importante du système nerveux. Il ressemble à une noix. Le bulbe rachidien, en forme d’entonnoir situé dans la nuque, fait la jonction entre le cerveau et la moelle épinière.
• La moelle épinière est contenue dans la colonne vertébrale. Elle part de la nuque et descend jusqu’aux fesses.

Le système nerveux périphérique inclut les nerfs reliant le système nerveux central au reste du corps. Ainsi, les paires de nerfs rachidiens émergent de la moelle épinière et non du cerveau. Ils sont au nombre de 31. Ils sont regroupés entre la nuque et les fesses. La réunion de plusieurs de ces nerfs forme des plexus.

Le plexus brachial est situé à la base du cou, dans le dos, derrière l’épaule. Il est issu de la réunion des nerfs rachidiens du cou et du thorax.

Le plexus lombaire est situé en bas de la moelle épinière, au-dessus du bassin, dans le dos. Il est issu de la réunion des nerfs rachidiens lombaux.

Le plexus sacré est situé en bas de la moelle épinière, sous le bassin, dans le dos. Il est issu de la réunion des nerfs rachidiens lombaux et sacrés.

Masquer la transcription textuelle de l'image

La myéline est une substance qui forme une gaine protectrice autour de l'axone des nerfs (ou prolongement du nerf qui assure la conduction de l'influx nerveux vers la cellule cible). Elle joue aussi un rôle d’accélérateur de la vitesse de propagation de l'influx nerveux transportant l’information le long de l’axone.

Dans la sclérose en plaques, les cellules qui fabriquent la myéline sont attaquées par un processus auto-immun (le corps attaque ses propres constituants). La myéline est endommagée (et parfois même l'axone du nerf) et laisse place à des lésions épaisses et dures dispersées dans le système nerveux central. Ces lésions sont dénommées sous le terme de « plaques de démyélinisation».

Selon la localisation et l'importance de ces plaques, les informations qui transitent par le système nerveux sont plus ou moins perturbées. Les symptômes de la sclérose en plaques sont le reflet de ces anomalies.

Ces plaques peuvent bénéficier d'un processus de remyélinisation, expliquant la récupération des poussées.

Neurone entouré de sa gaine de myéline

Lire la transcription textuelle de l'image

Les neurones sont des cellules nerveuses présentes dans tout le corps. Leur corps rond présente une sorte d’œil en son centre, nommé le noyau. Une multitude de branches sont implantées autour du corps, nommées dendrites. L’axone est une branche unique, longue et droite, recouvert d’une gaine de myéline.

La myéline permet de protéger l’axone. Dans le cas d’une sclérose en plaques, la gaine de myéline se dégrade. L’axone n’est plus protégé.

Masquer la transcription textuelle de l'image

Les causes exactes de la sclérose en plaques restent inconnues à ce jour.

Différents facteurs sont à l'origine de cette maladie, notamment la prédisposition génétique. La probabilité d'apparition de la sclérose en plaques est plus grande dans les familles déjà concernées par la maladie. Plus de 200 variations génétiques affectant en particulier le groupe HLA, impliqué dans le fonctionnement du système immunitaire, ont été associées à la maladie. Ces facteurs génétiques auraient un rôle sur l'immunité de la personne.

D'autres facteurs, associés à cette prédisposition génétique, pourraient favoriser l'apparition de la maladie.

Le climat caractérisé par un manque d'ensoleillement (surtout pendant les 15 premières années de vie) associé à une carence en vitamine D est un facteur connu. Ainsi, la maladie est d'autant plus fréquente qu'on s'éloigne de l'équateur. Ainsi, la  fréquence de la sclérose en plaques est beaucoup plus élevée en Amérique du Nord et en Europe du Nord, que dans les régions équatoriales d’Amérique du sud, d’Afrique ou d’Asie.

Le tabagisme actif ou le tabagisme passif dans l'enfance, les polluants atmosphériques et l'obésité seraient des facteurs favorisants.

Le rôle des agents infectieux (virus essentiellement Epstein Barr de la mononucléose infectieuse) dans la survenue d'une sclérose en plaques est toujours à l'étude.

En France, environ 110 000 personnes sont concernées par la sclérose en plaques (dont 700 enfants) et 4 000 à 6 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.

Cette maladie touche trois femmes pour un homme.

30 ans est l'âge moyen d'apparition des symptômes.

La sclérose en plaques représente la première cause de handicap sévère non traumatique du jeune adulte. Elle affecte donc des adultes jeunes en pleine période de projet d’existence et bouleverse la vie personnelle, familiale et professionnelle.

Vidéo : La sclérose en plaques

© Pulsations Multimedia « Allô Docteurs »