La scarlatine est une infection bactérienne se traduisant par de la fièvre, une angine et une éruption cutanée.
Elle est causée par une bactérie de la famille des streptocoques : le streptocoque bêta-hémolytique du groupe A. Lorsqu'elle pénètre dans le corps, cette bactérie sécrète des substances toxiques pour l’organisme responsable des symptômes. 

La scarlatine est rare chez les enfants de moins de 2 ans, en général immunisé par les anticorps transmis par sa mère durant la grossesse. Elle touche essentiellement les enfants de 5 à 10 ans pendant l'hiver, causant de petites épidémies qui se propagent à l’école. 

Les enfants ont un premier contact avec le streptocoque de la scarlatine, par exemple en côtoyant une personne porteuse saine de la bactérie (personne qui est porteuse de la bactérie mais qui ne présente pas de symptômes). Ils développent la maladie et fabriquent alors leurs propres anticorps.

À l’âge de 10 ans, 80 % des individus ont déjà produit des anticorps qui les immunisent toute leur vie contre la scarlatine.

Cette maladie atteint donc rarement les adultes, le plus souvent déjà immunisés. Elle peut cependant survenir chez les personnes entrées en contact pour la première fois avec le streptocoque. Il s’agit le plus souvent de professionnels travaillant en collectivité (crèches, écoles, hôpitaux) ou dans des laboratoires médicaux.

Il n’a pas été démontré que la scarlatine contractée pendant la grossesse met en danger la santé du bébé. Cependant, si vous êtes enceinte et en contact avec des personnes atteintes d’infections streptococciques, comme la scarlatine, signalez-le à votre médecin.

La bactérie (streptocoque) responsable de la scarlatine est présente dans les sécrétions du nez et du pharynx.

La contamination d’une personne à l’autre se fait :

• par voie aérienne (toux, éternuements, postillons projetés en parlant) ou lors des baisers ;
• en portant ses mains souillées par les sécrétions d’une personne malade, dans sa bouche ou son nez ;
• ou, plus rarement, de façon indirecte, en touchant des objets récemment souillés par des sécrétions.

Les personnes malades ayant la scarlatine deviennent contagieuses à leur tour dès que la bactérie est installée dans leur pharynx, avant même l’apparition des symptômes. Cela explique que des épidémies puissent se développer malgré l'isolement des patients.

Cependant, le traitement antibiotique contre la scarlatine réduit sa période de contagion ; elle est de 10 à 21 jours sans traitement et passe à 24 à 48 heures seulement lorsque le patient reçoit un traitement adapté.

La période d’incubation de la scarlatine est de 1 à 4 jours, parfois plus. Puis les symptômes de la maladie apparaissent.

Une angine avec de la fièvre

La scarlatine se manifeste subitement par une fièvre élevée (supérieure à 38,5 °C) avec des frissons et une angine, entraînant des difficultés à avaler (ou dysphagie). La gorge est rouge et enflammée, les amygdales sont tuméfiées et les ganglions du cou sont gonflés.

Parfois, d’autres symptômes apparaissent :

• maux de tête ;
• nausées et/ou vomissements ;
• mal de ventre.

Une éruption sur la peau

Un à deux jours après le début de l'angine, une éruption cutanée apparaît. La peau présente une coloration rouge diffuse sous forme de vastes nappes rouge vif uniformes sans intervalles de peau saine. Elle est parsemée de points rouges plus intenses, qui la rendent rugueuse ou granuleuse au toucher.

Cette éruption débute sous les aisselles, aux plis du coude et de l’aine (zones dénommées plis de flexion) et peut ensuite toucher d’autres parties du corps :

• haut du thorax ;
• bas de l'abdomen (rougeur dite en caleçon) ;
• visage (sauf le pourtour de la bouche) ;
• extrémités (sauf les paumes des mains et les plantes des pieds).

Scarlatine : un aspect caractéristique de la langue

Au cours de la scarlatine, la langue prend un aspect caractéristique :

• d'abord elle est recouverte d’un enduit blanc épais (langue saburrale) ;
• puis elle perd son enduit blanc de la périphérie vers le centre ;
• et devient à vif, prenant une couleur rouge framboisée au bout de quelques jours.

Les quatre premières maladies qui provoquent fréquemment une éruption cutanée chez l’enfant sont la rougeole, la scarlatine, la rubéole et le syndrome de la peau ébouillantée (décollement en lambeau de la peau dû à une infection par une bactérie, le staphylocoque).

Le mégalérythème épidémique ou « syndrome des joues giflées » en raison de l’éruption boursoufflée et marquée qu’il provoque au niveau des joues est appelé cinquième maladie.

La roséole est considérée comme la sixième maladie dans la liste des infections éruptives.