[Ce reportage, réalisé en 2003 à l’initiative de la Mission Saturnisme de la Ville de Montreuil avec le concours de l'Assurance Maladie présente les causes et les moyens de lutter contre les dangers de l’intoxication d’enfants par le plomb, appelé saturnisme infantile.]

L'intoxication par le plomb ou saturnisme est une maladie qui peut être très grave et qui menace plus particulièrement les jeunes enfants habitant dans des immeubles anciens dont les peintures sont abîmées.

Le plomb est un métal gris, lourd, facile à mettre en forme, qui a servi à la fabrication de produits tels que les tuyaux, surtout d'arrivée d'eau et les soudures désormais interdits pour les nouvelles installations.

Plusieurs risques sonr présents :

• Certains jouets en plomb de collection et des jouets importés recouverts de peinture au plomb, tels que les petites voitures ou personnages, sont interdits en France mais certains lots peuvent échapper à la vigilance des douanes.
• Il ne faut pas conserver d'aliments dans la vaisselle vernissée au silicate de plomb car leur acidité attaque le revêtement coloré.
• Dans certaines colles au plomb, poudres utilisées autour des yeux dans plusieurs pays afin de prévenir des maladies, le plomb évite effectivement les infections aux yeux, mais sa toxicité reste.
• Le plomb est également présent dans les batteries automobiles mais elles ne doivent pas être laissées à l'abandon lorsqu'elles sont usées. Elles doivent être déposées gratuitement dans les déchetteries dans un bac prévu à cet effet.

Sous toutes ses formes, le plomb est très dangereux pour la santé s'il pénètre dans l'organisme par ingestion par la bouche, par la respiration ou à travers la peau. Il est encore plus dangereux pour les enfants que pour les adultes.

Mais le plomb sous une de ses formes les plus toxiques est le carbonate de plomb ou céruse, utilisé jusqu'en 1949 dans la composition de certaines peintures. Il se retrouve dans la plupart des meubles anciens. Les peintures de plomb ont été utilisées sur les murs, les plafonds, les portes, les fenêtres et les plaintes des logements. Depuis, elles ont été pour la plupart recouvertes par des peintures récentes, sans plomb. Mais si celles-ci sont mal entretenues, elles se dégradent et laissent les anciennes peintures apparaître. Les cages d'escalier des immeubles peuvent également être couvertes de peinture au plomb qui redeviennent accessibles avec l'usure et les dégradations. Toutes les peintures ne contiennent pas du plomb mais la plupart des immeubles anciens, datant d'avant 1949, présentent des peintures plombées en divers endroits qu'il faut précisément identifier.

L'intoxication au plomb par les peintures peut toucher les adultes mais encore plus les jeunes enfants. Ils sont en danger car, en jouant, ils peuvent se mettre en contact avec des peintures dégradées sans que les adultes ne s'en aperçoivent. Et parce qu'ils sont en pleine croissance, ils sont plus sensibles aux effets du plomb. Lorsque ces peintures s'abîment ou sont grattées, des poussières et des écailles contenant du plomb deviennent accessibles à ces jeunes enfants qui peuvent les avaler en portant leurs doigts à leur bouche. Un enfant vivant dans un logement plombé peut devenir très vite gravement malade :

• Les intoxications, dites modérées, passent souvent inaperçues. Même si l'enfant est atteint d'anémie, ce qui le rend pâle, elles peuvent pourtant déjà avoir des conséquences importantes sur la santé et sur la croissance de l'enfant. Plus l'intoxication augmente, plus l'enfant peut se montrer très fatigué ou très nerveux et avoir de fortes douleurs au ventre. Il a du mal à se concentrer, ce qui le handicape dans ses apprentissages et peut le mener à l'échec scolaire.
• Les intoxications graves provoquent des atteintes au système nerveux et peuvent même entraîner le décès de l'enfant si elles ne sont pas dépistées, soignées et l'accès au plomb supprimé à temps.

Le logement, dans un habitat sans plomb accessible, est le seul moyen d'arrêter l'intoxication des enfants. Mais le droit au logement décent est encore trop souvent difficilement appliqué.

Voici quelques mesures de base pour éviter que vos enfants ne s'intoxiquent dans votre logement :

• Ne laissez pas vos enfants toucher les peintures et porter des écailles à leur bouche. Expliquez leur patiemment le danger pour qu'ils comprennent d'eux mêmes.
• Surtout, ne faites pas vous-même les travaux, ne grattez pas les peintures car les poussières dégagées sont toxiques pour vous et vos enfants.
• Surtout ne chauffez pas les peintures (avec un sèche-cheveux par exemple), car cela peut dégager des vapeurs très dangereuses. Même pour les petits travaux, soyez prudent ne les faites pas en présence des enfants.
• N'utilisez pas non plus de balais ou d'aspirateur qui font voler les poussières plombées. Pour la sécurité de vos enfants, nettoyez le sol et vos meubles avec une serpillière humide pour enlever la poussière sans la faire voler afin que les enfants ne la respirent pas et pour qu'elle ne se dépose pas plus loin. Lavez le plus régulièrement possible les jouets de vos enfants pour en éliminer la poussière, surtout s'ils tombent par terre.
• Coupez leur les ongles très courts.
• Pour éviter que les écailles de peinture ne restent dessous et apprenez leur à se laver souvent les mains. Les enfants qui vont en crèche ou à l'école maternelle, dès 2 ans, sont moins souvent dans le logement donc moins exposés.
• Favorisez les sorties à l'extérieur pour limiter l'intoxication de vos enfants dans votre logement.
• Surtout ne les laissez pas jouer dans les cages d'escalier qui sont aussi très souvent plombées.

Pour savoir si votre enfant est intoxiqué, il doit faire une prise de sang prescrite par la PMI (Protection maternelle et infantile) ou par votre médecin traitant afin de mesurer son taux de plomb sanguin ou plombémie. Elle sera notée dans son carnet de santé.

Si cette plombémie est faible, la PMI ou votre médecin suivra régulièrement votre enfant. Si le taux augmente, il faudra chercher si l'enfant est au contact de peinture plombée et dans ce cas traiter le logement ou reloger la famille.

Cependant si son taux est trop élevé, il devrait être hospitalisé plusieurs jours et parfois à plusieurs reprises afin de diminuer la quantité de plomb dans le sang.

Si vous craignez que votre logement soit toxique, vous pouvez demander conseil aux services d'hygiène ou à la mission saturnisme de votre ville ou encore à la direction des affaires sanitaires et sociales (la Ddass) de votre département. Ces services viendront vérifier la présence de plomb et diagnostiquer l'immeuble avec le matériel nécessaire. Si des peintures au plomb sont abîmées et accessibles, le propriétaire sera contraint par le préfet de faire des travaux de mise hors risque. Les adultes devront prendre des précautions particulières mais les enfants ne devront absolument pas être présents pendant les travaux.

Si les travaux sont faits sans qu'une solution n'ait été trouvée pour éloigner vos enfants, le responsable de ces travaux pourra être poursuivi en justice pour avoir mis la santé d'autrui en danger. Sans autre solution, le propriétaire devra payer l'hôtel à la famille pendant les travaux. S'il ne fait pas ce qui lui est demandé, les services de l'état feront faire les travaux à sa place et récupéreront ensuite l'argent dépensé comme un impôt. Par contre, s'il fait les travaux correctement il peut bénéficier d'une aide financière importante de l'état.

Si votre enfant est intoxiqué, le médecin qui le suit doit signaler l'intoxication à la Ddass, car le saturnisme est une maladie à déclaration obligatoire. Vous pouvez, de votre côté, prévenir les mêmes services et leur transmettre si vous le voulez les résultats d'examens de votre enfant, pour les informer du niveau d'urgence. Lorsque l'intoxication est très importante, vous êtes en droit d'être relogés prioritairement. Pour cela, il faut être inscrit comme demandeur de logement social à la mairie, à la préfecture ou dans un office HLM. Cette demande doit être renouvelée chaque année. Au moindre doute, n'hésitez pas à prévenir le service compétent de votre ville : la Ddass ou la préfecture du département.