L’anxiété, c’est-à-dire la crainte d’un danger, est une émotion fréquente chez l’enfant.

Les enfants sont fréquemment anxieux. Il peut s’agir d’un moment transitoire, lié par exemple aux apprentissages scolaires. Une manifestation d’anxiété en soi n’est pas forcément anormale. Les adultes qui entourent l’enfant doivent s’interroger sur l’importance des signes et leur durée, pour évaluer s’il faut lui apporter une aide.

Lorsque ces manifestations sont intenses, on parle de troubles anxieux. Ils peuvent avoir des expressions variables, avec des manifestations physiques ou de comportement :

• céphalées ;
• nausées, difficultés alimentaires, diarrhées et douleurs abdominales ;
• troubles du sommeil ;
• sueurs ;
• irritabilité ;
• difficultés de concentration ;
• sentiment d’insécurité.

Chez l’enfant, les sujets d’anxiété sont fréquemment centrés sur la séparation (se séparer de ses parents le soir au coucher ou lorsque l’on va à l’école ou en vacances sans ses parents), les phobies simples (peur des petits ou des gros animaux, peur du sang, etc.), et sur les performances scolaires et sportives

Une anxiété spécifique : l’anxiété de séparation

À un an, l’enfant présente des manifestations anxieuses lorsqu’il se sépare de ses parents, mais ces réactions ne durent pas car il comprend que la séparation est transitoire.

Dans l’anxiété de séparation, les symptômes sont liés à des situations réelles de séparation ou vécues par anticipation. L’anxiété de séparation se traduit chez l’enfant par :

• des inquiétudes persistantes et excessives concernant la possibilité qu’il arrive quelque chose de mal (maladie, mort, etc.) à ses parents ou à lui-même (enlèvement, accident, maladie) ;
• un refus de quitter la maison ou que ses parents quittent la maison ;
• des troubles du sommeil avec des cauchemars répétés impliquant des thèmes autour de la séparation ;
• des plaintes physiques (maux de tête, douleurs abdominales, etc.) au moment des séparations.

C’est un trouble fréquent chez les enfants qui refusent d’aller à l’école, en particulier en primaire (avec une accélération au collège).

Les phobies spécifiques de l'enfant

Les phobies débutent en général entre 5 et 9 ans. Elles sont très fréquentes et touchent 20 % des enfants.

Elles se définissent par une crainte irraisonnée ou incontrôlable d’un objet (animal, sang, élément naturel comme l’eau, le vide, les tunnels...) ou une situation bien définie. Cette crainte apparait comme disproportionnée par rapport à la menace réelle. Là encore l’enfant présente :

• une anxiété anticipatoire (qui apparaît avant l'exposition à l'élément déclencheur) ;
• un évitement et un état de sidération en présence de l’élément déclencheur.

Lire aussi l’article « Mon enfant souffre d’une phobie : il a peur de certains petits ou grands animaux, de l’orage, des lieux clos ou de la foule, de l’eau, ou encore du sang ou des piqûres. De quoi s’agit-il ? » sur le site CléPsy.

Les phobies sociales de l'enfant

Les phobies sociales sont peu diagnostiquées chez l’enfant avant 15 ans.

Elles incluent souvent une dimension scolaire sous la forme d’une anxiété de performance qui impacte la trajectoire scolaire ou les activités extrascolaires.

Elles sont souvent banalisées, alors qu’elles peuvent freiner l’engagement de l’enfant dans sa scolarité.

Le trouble anxieux généralisé chez l'enfant

Le trouble anxieux généralisé est caractérisé par des inquiétudes difficilement contrôlables, qui impactent différents registres de la vie de l’enfant, et qui durent généralement plus de 6 mois.

Parfois les enfants décrivent de véritables attaques de paniques qui surviennent dans différents contextes. Durant les phases intercritiques, l’anxiété reste élevée et apparaît excessive (non justifiée par des éléments réels).

Lire l'article Les troubles anxieux

Les TOC peuvent débuter pendant l’enfance, mais en général ils débutent vers l’âge de 12 ans. Ils associent la présence d’obsessions et/ou de compulsions avec un impact sur la vie de l’enfant.

Les obsessions sont des pensées, des pulsions, des images mentales, récurrentes et persistantes, ressenties comme intrusives et inappropriées et sources d’anxiété ou d’inconfort, l'enfant luttant pour ignorer ou réprimer ces pensées/pulsions/images.

Les compulsions sont des comportements répétitifs (se laver, ranger, vérifier…) ou des actes mentaux (compter, répéter des mots, etc.) que l'enfant se sent forcé d’accomplir en réponse à des obsessions. Ces compulsions apparaissent destinées à neutraliser ou diminuer le sentiment de détresse ou à empêcher un événement ou une situation redoutée. Quand les compulsions sont très précises et stéréotypées, on parle de rituels.

Chez l’enfant, l’entourage familial est souvent mis à contribution dans la réalisation des compulsions. L’interruption des compulsions peut se manifester par des troubles du comportement (crises de colère, agressivité, irritabilité).

Votre enfant se contraint à effectuer des gestes ou à prononcer des phrases de manière répétitive pour surmonter sa peur ? Il peut faire s'agir de troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Il est capital de l’aider à surmonter ses anxiétés qui entraînent ces TOC.

Lire l'article Reconnaître un TOC