L’anorexie mentale débute le plus souvent à l’adolescence. Toutefois, elle peut devenir chronique et persister à l’âge adulte.

Ce trouble des conduites alimentaires se caractérise par une restriction des apports alimentaires conduisant à une perte importante de poids, associée à une peur intense de prendre du poids.

La personne souffrant d'anorexie mentale a le sentiment d'être toujours en surpoids et cherche à maigrir par tous les moyens. Cela passe notamment par le contrôle des calories de tous les aliments consommés. Elle a une perception perturbée de l'image de son corps et ne reconnaît pas la gravité de sa maigreur.

L'anorexie mentale une maladie relativement rare qui affecte entre 0,9 et 1,5 % des femmes et 0,2 à 0,3 % des hommes. Elle touche en majorité les filles qui représentent au moins 80 % des cas. Les pics d'apparition de la maladie se situent entre 13–14 ans et 16–17 ans. Elle peut être associée à des conduites boulimiques.

La boulimie est caractérisée par des crises au cours desquelles la personne absorbe de manière compulsive de grandes quantités de nourriture, dans un temps court, suivies de comportements compensatoires inappropriés tels que vomissements provoqués. La boulimie débute généralement plus tard que l'anorexie mentale, avec un pic de fréquence vers 19–20 ans et peut persister à l’âge adulte.

On parle d'hyperphagie boulimique lorsque les épisodes récurrents de crises de boulimie ne sont pas associés à des comportements compensatoires. En général l'hyperphagie boulimique occasionne un surpoids ou une obésité et génère une souffrance psychique. Elle est souvent diagnostiquée à l’âge adulte.