L’Organisation Mondiale de la Santé définit en 1946 la santé comme « un état de complet bien-être physique, mental et social qui ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité ». Selon la Charte d’Ottawa rédigée en 1986 pour la promotion de la Santé, la santé est un processus dynamique dans lequel l’être humain « peut d'une part, réaliser ses ambitions et satisfaire ses besoins et, d'autre part, évoluer avec le milieu ou s'adapter à celui-ci ». 

Si la santé est un état individuel qui dépend de la personne (facteurs génétiques, facteurs comportementaux, par exemple), elle est également influencée par son environnement aussi bien naturel (géographie, climat, monde animal, etc.) qu’humain (habitat, environnement social, environnement de travail, etc.) 

De nombreux facteurs environnementaux peuvent donc agir sur la santé des individus, ils sont autant naturels qu’humains. Environnement et santé sont ainsi étroitement imbriqués, les interactions nombreuses.

Promouvoir la santé ne relève donc pas que de la prise en charge des maladies, mais englobe le mode de vie et le rapport de chaque humain à son environnement. 

Facteurs naturels de l'environnement influençant la santé

Divers facteurs influencent la santé :

• L’eau : l’accès à l’eau potable est un facteur de santé important, mais également la qualité de l’eau consommée, ou celle de toutes les eaux utilisées secondairement (sanitaire, piscines, etc.).
• L’air : la quantité mais aussi la nature des polluants éventuellement présents dans l’air sont déterminants pour la santé (microparticules, gaz toxiques, radiations, fumées de tabac ou autre, pollens, etc.).
• L’alimentation : l’accès à une alimentation saine et variée est également important pour la santé. Cela couvre aussi bien la nature et la variété des aliments que leur qualité (absence de pollutions alimentaires par des pesticides présents dans les sols par exemple).
• L’environnement animal : animaux domestiques ou sauvages. Certains peuvent transmettre à l’homme des virus, bactéries ou parasites.

Facteurs humains et comportementaux

Les facteurs humains sont nombreux, ils concernent aussi bien les comportements (habitudes alimentaires, activité physique, etc.), la qualité du lieu de vie (habitat, transports, infrastructures sanitaires, etc.), que les conditions de travail ou l’environnement social (relations, activités sociales, etc.)

Tous ces éléments issus de l’environnement peuvent agit sur la santé humaine, avec des effets qui peuvent aussi bien être directs (troubles digestifs dus à la consommation d'une eau polluée, crise d'asthme déclenchée par la pollution, surdité en lien avec un environnement bruyant, etc.) qu’indirects (apparition de résistance aux antibiotiques causée par la présence dans l’environnement de résidus d’antibiotiques issus de l’utilisation humaine ou vétérinaire).