Survenant pendant le sommeil, le ronflement est un bruit rauque plus ou moins fort, dû à des vibrations anormales du pharynx lors de l'inspiration.

Les bruits de ronflement sont d’intensité variable mais peuvent aller jusqu’à 100 décibels : c’est l’équivalent du bruit d’un camion qui passe !

Selon les individus, le ronflement peut être passager, intermittent ou régulier. Dans certains cas, il peut être invalidant s'il s’accompagne de pauses respiratoires appelées apnées du sommeil.

Le ronflement nuit souvent au rythme du sommeil et a un retentissement social important :

• problèmes relationnels avec le conjoint ou la personne partageant la chambre ;
• fatigue durant la journée plus ou moins marquée ;
• baisse de vigilance avec risque de somnolence dans la journée, qui nuit à la vie quotidienne, au travail et à la conduite d’un véhicule.

Le ronflement est extrêmement fréquent : il touche plus de 40 % des adultes de plus de 50 ans de manière régulière. Il peut aussi survenir chez l’enfant.

Le ronflement survient lorsque les muscles de l'arrière-gorge, du voile du palais, de la luette et de la langue se relâchent pendant le sommeil profond. Ces organes prennent davantage de place et obstruent les voies respiratoires. Lors de l’inspiration, l’air a plus de mal à passer et fait vibrer le pharynx, provoquant un bruit de ronflement.

Une personne qui ronfle est atteinte de ronchopathie. Celle-ci peut être isolée ou associée à d'autres troubles respiratoires liés au sommeil (notamment le syndrome d'apnées du sommeil).

Les voies respiratoires supérieures

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Les voies aériennes supérieures sont composées de conduits et de cavités amenant l’air aux poumons.

1. Le nez qui comprend les narines situées à la pointe du nez et les fosses nasales se trouvent à la suite des narines, à l’intérieur du nez.
2. La bouche est composée du palais qui sépare la bouche des fosses nasales, du voile du palais, à l’extrémité interne du palais, des dents, situées à l’entrée de la bouche, du maxillaire inférieur, os formant la mâchoire inférieure, en-dessous des dents, de la langue, située à l’intérieur de la bouche, derrière les dents, au-dessus du plancher de la bouche et du plancher de la bouche situé derrière le maxillaire inférieur, sous la langue.
3. Le pharynx, tube servant de carrefour entre le fond de la bouche, les fosses nasales, l’œsophage et le larynx.
4. Le larynx, tube respiratoire placé à la suite du pharynx, dans la gorge. Il comprend l’épiglotte, petit clapet qui ferme le larynx au moment de la déglutition.
5. La trachée, tube respiratoire, située à la suite du larynx. Elle est placée sous l’épiglotte et devant l’œsophage.
6. L’œsophage ne fait pas partie de l’appareil respiratoire. Il s’agit d’un tube digestif placé à la suite du larynx. Il est situé derrière la trachée, dans la gorge.

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Pourquoi un adulte ronfle t-il ?

Plusieurs facteurs sont susceptibles de déclencher ou d'aggraver des ronflements.

Le sexe et l'âge

Les hommes ronflent plus que les femmes et le ronflement augmente avec les années.

Le mode de vie

Le surpoids et l’obésité favorisent les ronflements quotidiens qui peuvent être accompagnés d'apnées du sommeil.

Pour en savoir plus, la vidéo traduite en langue des signes de la Société Française de Santé en Langue des Signes Le surpoids et le ronflement

La consommation d’alcool et de tabac qui entraîne une inflammation chronique des voies aériennes supérieures gênant le passage de l'air, ainsi que la position couchée sont des facteurs d'aggravation des ronflements.

Les problèmes de santé

L’obstruction nasale ou naso-pharyngée est responsable de ronflements. Elle peut être due à :

• une malformation anatomique comme une déviation de la cloison nasale ;
• une langue trop volumineuse par rapport à la bouche ;
• une rhinite allergique ;
• une rhinopharyngite ou une angine (avec des amygdales volumineuses).

Certains médicaments, pris à l'heure du coucher (somnifères, tranquillisants ou d’antihistaminiques), diminuent le tonus des muscles du pharynx et du larynx au cours de la nuit et favorisent la survenue de ronflements.

Votre enfant ronfle : quelles sont les causes ?

Un ronflement passager peut être observé lors d'une rhinopharyngite.

Lorsqu'il dure, trois causes principales peuvent l'expliquer :

• des amygdales très grosses, à la suite d'angines ;
• des végétations hypertrophiées à la suite à de rhinopharyngites à répétition et en présence d'un éventuel reflux gastro-œsophagien ;
• une rhinite allergique, rare avant 5 ans.

Plus rarement, si votre enfant a un sommeil agité avec des réveils, des terreurs nocturnes et des cauchemars, s'il bave la nuit, s'il présente des pauses respiratoires suivies d’une inspiration bruyante, des sueurs, une énurésie, des vomissements nocturnes, il faut évoquer le diagnostic d'apnées du sommeil, surtout si votre enfant ou votre adolescent est en surpoids.
Après une nuit perturbée, votre enfant se réveille difficilement, il est fatigué et peut se plaindre des maux de tête. Il respire la bouche ouverte. Un syndrome d'apnées du sommeil peut être responsable de troubles de l'attention, d'hyperactivité et de troubles des apprentissages scolaires.