Régurgitations, reflux : de quoi s'agit-il ?

Le reflux gastro-œsophagien est la remontée involontaire du contenu gastrique dans l'œsophage. Ce reflux atteint le plus souvent le pharynx puis la bouche et se traduit alors par des régurgitations. Le rejet du lait par la bouche est spontané, survient sans effort et peut survenir lors d'un rot. Il ne s’accompagne pas de contractions musculaires ou abdominales, contrairement aux vomissements.

Les régurgitations apparaissent souvent avant l’âge de 2 mois. Elles ont généralement lieu juste après les repas et sont favorisées par l’alimentation liquide, les changements de position et la compression de l'abdomen.

Elles sont plus ou moins fréquentes et de volume variable mais elles peuvent être abondantes.

Les régurgitations du bébé : un problème fréquent qui s'estompe avec la croissance

Chez le nouveau-né ou le nourrisson de moins d’un an, le reflux gastro-œsophagien (RGO) est un phénomène fréquent et sans gravité.

Des régurgitations surviennent chez près des deux tiers des enfants âgés de 4 à 5 mois. Elles ne concernent plus que 5 % des enfants âgés de 10 et 12 mois, période d’acquisition de la posture debout puis de la marche.

Mécanisme du reflux gastro-oesophagien

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L’estomac est un organe situé dans l’abdomen. Il ressemble à un haricot. Il est rempli de liquide gastrique permettant la digestion. Le liquide gastrique s’écoule en temps normal dans l’intestin grêle, situé après l’estomac.

L’œsophage est un long tube allant de la bouche à l’estomac. Le sphincter inférieur de l’œsophage est un muscle situé entre l’œsophage et l’estomac. Il permet d’ouvrir et de fermer l’entrée dans l’estomac.

En temps normal, le sphincter permet d’éviter que le liquide gastrique ne remonte dans l’œsophage. Mais dans certains cas, le sphincter ne marche pas correctement et ne se ferme plus. Le liquide gastrique peut alors passer dans l’œsophage. On parle de reflux de liquide gastrique.

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On distingue 2 types de reflux gastro-œsophagien du bébé et de l'enfant :

Le RGO simple et régurgitations du bébé

C'est le cas le plus fréquemment rencontré et il est sans gravité. C’est un phénomène habituel qui guérit spontanément avec l'introduction des aliments solides, l’acquisition de la position verticale (assise puis debout) et de la maturation du système anti-reflux entre l'estomac et l'œsophage.

Les régurgitations surviennent plusieurs fois par jour, mais sont bien tolérées. Même si le bébé régurgite, son appétit est conservé. Il grandit bien et grossit régulièrement.

Ce type de reflux ne requiert qu’une prise en charge hygiéno-diététique et disparaît généralement avant l’âge de 1 an.

Le RGO grave dit pathologique compliqué d'œsophagite

Il est beaucoup plus rare chez le nourrisson de moins d'un an. L'acidité des régurgitations provoque une inflammation de la muqueuse de l’œsophage ou œsophagite.

Des symptômes gênants apparaissent : les régurgitations sont persistantes et excessives et s'accompagnent d'un refus de manger, d'une perte de poids, d'une agitation après la prise des biberons ou pendant le sommeil, d'une érosion des dents due à l’acidité du reflux … Lorsqu'il existe une œsophagite, des traces de sang sont présentes dans les régurgitations. Le reflux gastro-œsophagien a des répercussions sur le bien-être de l'enfant (irritabilité, pleurs, sommeil perturbé, etc.) et ses activités quotidiennes. Des examens et un traitement médicamenteux sont nécessaires.

Sont plus exposés à ce risque les enfants :

• qui présentent des anomalies de l’œsophage (sténose de l'œsophage opérée, hernie hiatale) ;
• qui souffrent de problèmes pulmonaires chroniques (par exemple : mucoviscidose) ;
• présentant des troubles du développement psychomoteur.

Le reflux gastro-œsophagien, lorsqu'il est grave, peut être un facteur qui favorise certaines maladies. Le reflux acide peut accentuer certaines manifestations pulmonaires et ORL (toux et laryngite à répétition, voix enrouée, asthme). Le lien entre le RGO et la survenue de sinusites, otites, rhinopharyngites, bronchiolites et pneumopathies à répétition, est par ailleurs évoqué par les médecins.

Le RGO grave peut être responsable d'une posture anormale de la tête par contracture musculaire, ressemblant à celle d'un torticolis.

Plusieurs facteurs expliquent la survenue d’un RGO chez le nourrisson.

Le système anti-reflux n'est pas efficace. Le muscle situé à la jonction de l'œsophage et de l'estomac, servant à fermer l'orifice appelé cardia, est immature. Il peut se relâcher de façon inappropriée et laisser remonter le liquide gastrique dans l’œsophage. Cette immaturité cesse progressivement lorsque l’enfant grandit.

Chez le nourrisson, l’estomac est de faible capacité. Or, il est distendu à chaque tétée par d’importants volumes de lait et de gaz (air dégluti en tétant). Cela peut provoquer un « trop-plein » gastrique qui tarde à être évacué de l’estomac vers le duodénum (première partie de l’intestin grêle), favorisant le reflux.