Comprendre la rectocolite hémorragique

La rectocolite hémorragique (ou "RCH") est une inflammation chronique de la muqueuse intestinale (paroi interne de l’intestin) :

• toujours présente au niveau du rectum,
• et qui s'étend, fréquemment, de façon continue sur une partie ou sur la totalié du colon.

Quelle que soit l’extension de l’inflammation, l'anus et l'intestin grêle ne sont jamais atteints par la RCH.

La RCH est une affection qui se caractérise par une alternance de phases d'activité (ou "poussées"), d'intensité et de durée variables, et de phases sans symptôme dites de rémission.

Au moment du diagnostic de RCH :

• dans environ 50 % des cas, l'atteinte ne concerne que le rectum (rectite) ;
• dans environ 30 % des cas, il s'agit d'une forme intermédiaire de la RCH avec des lésions étendues jusqu'au colon gauche ;
• dans 20 % des cas, la RCH est étendue (pancolite) du rectum à la totalité du côlon.

La rectocolite hémorragique fait partie du groupe des pathologies dites "MICI" (maladies inflammatoires chroniques intestinales) comme, par exemple, la maladie de Crohn.

L'appareil digestif

La rectocolite hémorragique peut s’accompagner de symptômes inflammatoires non digestifs :

• rhumatisme articulaire touchant les articulations des membres (chevilles, genoux, poignets...) ou le rachis (spondylarthrite) ;
• aphtes buccaux ;
• érythème noueux (boursoufflures de la taille d'une noix, dures, rouges et douloureuses, sur les jambes et les avant-bras) ;
• uvéite (inflammation de la partie centrale des yeux) ;
• inflammation des voies biliaires...

Les mécanismes de survenue de la rectocolite hémorragique sont encore mal compris. Ils font intervenir des facteurs génétiques, immunitaires et environnementaux.

• Une prédisposition génétique : des gènes de prédisposition à la RCH ont été mis en évidence, mais leur présence n'augmente que modestement le risque de survenue de la maladie.
• Un déséquilibre entre le système immunitaire intestinal et le microbiote intestinal (ou flore intestinale) : le système immunitaire réagit anormalement contre les bactéries normalement présentes dans le tube digestif. Il s'ensuit une inflammation de la muqueuse intestinale.
• Le constat d'une augmentation rapide du nombre de nouveaux cas de RCH dans les pays en cours d'industrialisation conduit à penser que l'environnement a un rôle dans le déclenchement de la maladie. Divers facteurs sont à l'étude :
  • pollution,
  • régime alimentaire,
  • stress psychologique...

Paradoxalement, le tabagisme actif protège de la RCH, alors qu'il est un facteut déclenchant et aggravant pour la maladie de Crohn. L'appendicectomie pratiquée avant l'âge de 20 ans pour appendicite vraie est également un facteur protecteur de la rectocolite hémorragique.

C'est dans les pays industrialisés que la RCH est la plus fréquente. Ainsi, en France, la RCH touche près d'une personne sur 1 000, avec chaque année 5 nouveaux cas pour 100 000 habitants. La fréquence augmente rapidement dans les pays en voie d'industrialisation (Asie, Moyen Orient...)

La rectocolite hémorragique est le plus souvent diagnostiquée chez des sujets jeunes, âgés de 20 à 30 ans. Un second pic de fréquence, plus faible, a lieu entre 50 à 70 ans.

Les hommes sont un peu plus fréquemment atteints.