Selon les personnes, la puberté débute à un âge très variable. L’âge de la puberté est déterminé en partie génétiquement. Dans certaines familles, la puberté a tendance à commencer plus tôt ou plus tard que la moyenne.

Toutefois, même en tenant compte de ces particularités, les signes de la puberté peuvent soit se manifester très tôt : on parle de puberté précoce, soit tarder à apparaître : la puberté est tardive.

La puberté précoce

La puberté précoce se distingue notamment par :

• une accélération de la vitesse de croissance supérieure à 9 cm par an dans les deux sexes ;
• un gonflement des seins, l’apparition de poils pubiens  et parfois des règles, avant huit ans chez les filles ;
• un développement des testicules (parfois d'un seul côté) et des poils pubiens avant neuf ans chez les garçons.

Si des signes de puberté apparaissent chez la fille entre 8 et 10 ans ou chez le garçon entre 9 et 11 ans, on parle de puberté avancée et celle-ci n'est pas considérée comme anormale.

La puberté tardive ou retard pubertaire

On parle de puberté tardive chez les filles, si à l’âge de treize ans, les seins n'ont pas commencé à se développer ou si les règles ne sont toujours pas apparues à quinze ans révolus (aménorrhée primaire).

Chez les garçons, la puberté est tardive si, à l’âge de quatorze ans, les testicules n’ont pas commencé à se développer.

En cas de puberté précoce ou tardive, une consultation médicale est indispensable. Le médecin détermine si un bilan est nécessaire : 

• suivi de la courbe de croissance ;
• détermination de l'âge osseux par radiographie. Le début de la puberté coïncide avec l'apparition d'un petit os du pouce (le sésamoïde), sur la radiographie du poignet et de la main gauches ;
• bilan hormonal sanguin ;
• échographie abdominopelvienne qui évalue la taille de l'utérus, l'aspect des ovaires ;
• échographie des testicules ;
• IRM cérébrale qui étudie l'hypophyse et l'hypothalamus ;
• caryotype (analyse des chromosomes) ou recherche d'une anomalie génétique...

Ce bilan permet de trouver une éventuelle cause :

• anomalie au niveau de l'axe hypothalamus-hypophyse ;
• anomalie des ovaires, des testicules ou des surrénales ;
• prise de médicaments ou séquelles de chimiothérapie ou de radiothérapie ;
• anomalie des chromosomes sexuels X et Y...

Le plus souvent, il s'agit d'un retard pubertaire simple ou d'une puberté précoce sans cause retrouvée.

Un traitement peut être nécessaire si les troubles pubertaires sont importants et s'ils sont la conséquence d'une maladie.

Vous pouvez lire les bandes dessinées La puberté - Je change dans ma tête et La puberté - Je change dans mon corps sur le site santebd.org. Les BD décrivent de manière simple étape par étape les changements qui ont lieu à l'adolescence chez les filles ou les garçons, au moment de la puberté.

Ce document a été réalisé par l’association CoActis Santé avec des personnes en situation de handicap. Il contient des images et des mots simples. C’est pourquoi il est facile à lire et à comprendre (FALC).