La surface de la peau, à l'exception des paumes de mains et des plantes de pieds, est recouverte de poils. Dans certaines zones du corps, ils sont très fins voire transparents et dans d'autres, ils sont très gros. Leur couleur variable est due à la présence plus ou moins importante de pigment sécrété par les mélanocytes.

Leur répartition est soumise aux variations de sécrétion d'hormones sexuelles. Elle est donc différente chez l'homme et la femme.

Les poils jouent un rôle important dans le réchauffement du corps. En effet, un muscle minuscule est fixé à la base de chaque poil. La contraction de l'ensemble de ces muscles en cas de refroidissement dégage une chaleur capable de faire monter un peu la température du corps. C'est le phénomène de « chair de poule » (les poils se dressent et la peau est couverte de petites bosses).

À chaque poil est accolée une glande sébacée : c'est le follicule pilo-sébacé. Cette glande sécrète le sébum qui s’écoule par les pores de la peau qu’il recouvre pour la protéger. Une production excessive de sébum anormalement épais peut être responsable d'acné.

La couche profonde de la peau contient également les glandes sudoripares qui sécrètent la sueur : c'est la transpiration.

À la naissance, la fillette possède la même capacité que le garçon à développer une pilosité. Les différences apparaissent plus tard sous l'action d’hormones androgènes (hormones mâles, essentiellement la testostérone) sur les follicules pileux (cavité dans laquelle le poil prend sa naissance).

Les poils avant la puberté

Avant la puberté, la fillette est porteuse de sa pilosité constitutionnelle (de base) formée de cheveux, cils, sourcils, poils des membres.

Les poils à la puberté

Le taux d’hormones androgènes augmente à la puberté, ce qui permet de développer la pilosité commune aux deux sexes (aisselles, pubis).

Ce taux reste toutefois 20 fois moins important chez la femme que chez l’homme. Il est donc insuffisant pour faire apparaître la pilosité dans les zones pileuses masculines (visage, torse, épaules, bas du dos, cuisses, etc.)

Chez les femmes prédisposées génétiquement, un duvet peut toutefois apparaître dans certaines de ces zones masculines (joues et lèvre supérieure des femmes méditerranéennes par exemple), ce qui n’a rien d’anormal.

Les poils après la ménopause

Après la ménopause, la production d’androgènes est très variable d’une femme à l’autre. La sensibilité aux androgènes de certaines régions du corps peut augmenter et entraîner une hyperpilosité localisée.

La simple pilosité abondante se différencie de l'hyperpilosité par la nature des poils et l'endroit où ils se trouvent.

Bien que le terme d’hyperpilosité soit utilisé pour qualifier l’ensemble des problèmes pileux, on distingue plusieurs types de manifestations.

Hirsutisme et virilisme sont liés le plus souvent à une sécrétion trop élevée d’androgènes par les glandes surrénales ou les ovaires, dont il faudra rechercher l’origine. Certains médicaments peuvent être en cause. Fréquemment, aucune origine à l'hirsutisme n'est trouvée.

Les causes d'hirsutisme ou de virilisme d'origine ovarienne

Le plus souvent un syndrome des ovaires polykystiques

La cause la plus fréquente d'hirsutisme d'origine ovarienne est le syndrome des ovaires polykystiques. Il s’agit d’un trouble hormonal touchant plus de 5 % des femmes en âge de procréer, et causant différents symptômes :

• à l'échographie, présence de nombreux petits follicules, au nombre de 20 au moins et de diamètre inférieur à 9 mm et/ou présence d'un volume ovarien important, sans kyste ni follicule dominant ;
• une ovulation et règles rares ou absentes (aménorrhée), responsable d'une infertilité dans 20 à 74 % des cas ;
• un taux élevé de certains androgènes (hormones mâles) responsables de pilosité excessive et autres symptômes d'hyperandrogénie (acné, peau grasse, etc.).

Rarement, une tumeur virilisante de l'ovaire

Les tumeurs ovariennes virilisantes (car sécrétant des androgènes) très rares. Elles se révèlent par un hirsutisme avec une virilisation souvent importante, associé à une aménorrhée, d’apparition récente. L’androgène sécrété préférentiellement est la testostérone.

Les causes d'hirsutisme ou de virilisme d'origine surrénalienne

L'hyperplasie congénitale des surrénales de révélation tardive

Cette maladie génétique héréditaire est caractérisée par un déficit enzymatique. Les glandes surrénales sécrètent trop d'androgènes, alors que le cortisol et fréquemment l'aldostérone sont insuffisamment produits.

Le diagnostic peut être évoqué à la naissance devant une anomalie des organes génitaux (ambiguïté entre les organes génitaux féminins et masculins et il est confirmé grâce au dépistage néonatal.

Mais, lorsque les déficits enzymatiques sont partiels, la maladie peut être à révélation tardive :

• avant la puberté, par l'apparition d'une pilosité du pubis dès l'âge de 8 ans ;
• après la puberté, par une pilosité excessive (hirsutisme), des troubles des règles et/ou une infertilité.

Les tumeurs virilisantes des glandes surrénales

Ces tumeurs sont très rares et sont révélées par la présence d'un hirsutisme et d'un syndrome de
virilisation d’apparition rapide.

Les causes médicamenteuses de l'hirsutisme

Certains traitements comme le danazol (pouvant être utilisé dans le traitement de l'endométriose) ou d'autres médicaments comme les stéroïdes anabolisants peuvent être en cause.

L'hirsutisme dont aucune cause n'est trouvée : le cas le plus fréquent

Il s'agit souvent d'un hirsutisme ancien, plus souvent retrouvé chez les femmes d'origine méditerranéenne. Le bilan hormonal et ovarien est normal. Cet excès de poils serait dû à une hypersensibilité de la peau aux androgènes produits à un taux normal par l'organisme.