Phlébite : définition et facteurs favorisants

La phlébite, ou thrombose veineuse, est la formation d'un caillot de sang (thrombus) dans une veine. Le plus souvent, la phlébite survient au niveau des membres inférieurs. En général, le caillot de sang se forme dans une veine du mollet.

Le réseau veineux des membres inférieurs comporte :

• un réseau profond constitué de veines situées dans les muscles et qui transportent 90 % du sang veineux ;
• un réseau superficiel de veines situées sous la peau (10 % du sang veineux transporté) et qui peuvent être le siège de varices. Les veines saphènes font partie de ce réseau. La grande saphène remonte jusqu'à l'aine pour rejoindre le réseau profond, tandis que la petite saphène se jette dans le réseau profond à l'arrière du genou.

Le système veineux des jambes

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Dans le système veineux de la jambe, le sang des veines se dirige des pieds jusqu’à la cuisse. Ce cheminement du bas vers le haut est possible grâce aux valvules continentes, des membranes souples ressemblant à des clapets, facilitant la circulation sanguine.

Le système veineux de la jambe est composé de cinq types de veines :

1. La veine profonde est la veine principale de la jambe. Elle remonte sur toute la jambe, depuis la cheville jusqu’à la cuisse.
2. La veine saphène interne commence sur la face interne de la cheville. Elle longe la face avant de la jambe et de la cuisse. Elle se jette dans la veine profonde via les veines perforantes de la cuisse.
3. Les deux veines perforantes de la cuisse sont situées dans la cuisse. Elles forment des ponts horizontaux entre les veines verticales de la jambe.
4. La veine saphène externe commence sur la face externe des chevilles. Elle longe l’arrière du mollet jusqu’au genou. Elle se jette dans la veine profonde via les veines perforantes de la jambe.
5. Les deuxveines perforantes de la jambe sont situées entre le genou et la cheville. Elles forment des ponts horizontaux entre les veines verticales de la jambe.

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La phlébite superficielle ou paraphlébite

Lors d'une phlébite, le caillot peut se former dans une veine superficielle, petite veine située entre la peau et les muscles (veine saphène). Dans ce cas, il s'agit d'une phlébite superficielle encore appelée paraphlébite ou périphlébite. Elle est bénigne, sauf si elle est associée à une thrombose profonde ou phlébite, ce qu'il faut toujours rechercher.

La phlébite profonde

Le caillot peut obstruer partiellement une veine profonde de plus gros calibre, située au sein du muscle. On parle alors de phlébite profonde. Le caillot colle à la paroi de la veine du mollet et peut y rester plusieurs jours sans s'accompagner de symptômes. Lorsque l'organisme ne parvient pas à le détruire, il peut s'étendre vers la cuisse, sous la forme d'une partie flottante qui peut se détacher facilement. Il y a alors un risque important d'embolie pulmonaire, ce qui fait la gravité de la phlébite profonde. Le caillot peut également boucher la veine complètement, entraînant douleur et œdème de la jambe touchée.

Certaines personnes sont plus prédisposées que d'autres aux phlébites. Celles-ci surviennent souvent à la suite d'une situation à risque.

Situations à risque de phlébite profonde

Les situations liées à la stagnation du sang dans les veines

La remontée du sang des veines vers le cœur est ralentie. Le sang circule moins et stagne à certains endroits, favorisant la formation de caillots. C'est le cas, par exemple, lors :

• d'une immobilisation prolongée :
  • port d'un plâtre,
  • alitement à la suite d'un accident, 
  • opération chirurgicale quelle qu'elle soit, mais surtout orthopédique (pose d'une prothèse de hanche, de genou, fracture de jambe...) : dans ce cas le risque de phlébite est maximal pendant les deux semaines postopératoire mais reste élevé pendant 2 à 3 mois ;
• d'un long voyage sans bouger les jambes (en avion, voiture ou train) ;
• d'une perte d'autonomie (concernant les personnes âgées, par exemple) ;
• d'un épisode de déshydratation ;
• ou encore d'une maladie qui gêne le retour du sang veineux vers le cœur (notamment les cancers qui compriment les veines et certaines maladies cardiovasculaires comme l'insuffisance cardiaque).

À noter : les varices qui n'atteignent que le réseau veineux superficiel ne sont pas à l'origine des phlébites profondes (obstruction d'une veine profonde), mais favorisent les paraphlébites.

Une anomalie de la coagulation du sang

Chez certaines personnes, la capacité à former des caillots (coagulation) est augmentée.

C'est le cas :

• si la personne a déjà eu une phlébite (le risque de récidive est plus élevé) ;
• lors de la prise de certains traitements (contraception hormonale, corticoïdes...) ;
• au cours de la grossesse qui favorise également la stagnation du sang, mais aussi après l'accouchement ;
• en cas d'obésité ;
• en présence d'un tabagisme ;
• si la personne a un cancer une maladie inflammatoire chronique (comme la maladie de Crohn par exemple) ;
• si la personne présente un anomalie héréditaire des facteurs de coagulation, favorisant la formation des caillots sanguins.

Contraception hormonale et risque de thrombose veineuse (phlébite profonde)

Les pilules contraceptives de troisième et de quatrième génération contiennent un progestatif responsable d'un risque accru de thrombose veineuse.

Chaque année :

• 0,5 à 1 femme sur 10 000 sans contraception hormonale présente une phlébite ;
• ce chiffre est de 2 femmes sur 10 000 sous pilule de première et deuxième génération ;
• ce chiffre passe à 4 femmes sur 10 000 sous pilule de troisième et quatrième génération.

Situations à risque de phlébite superficielle

L'insuffisance veineuse chronique favorise la survenue des phlébites superficielles ou paraphlébites. Elle se manifeste par une sensation de jambes lourdes, la présence de télangiectasies sur la peau (réseaux de petits vaisseaux rouges dilatés, visibles sur la peau des jambes), puis de varices qui peuvent être le siège d'une paraphlébite.