La giardiase ou giardiose est une parasitose intestinale due à un parasite unicellulaire, la giardia. Très fréquente, cette maladie est présente partout dans le monde, y compris dans les pays industrialisés. Toutefois, elle est plus courante dans les régions chaudes et humides.

La giardiase atteint tous types de personnes mais elle est plus répandue chez les enfants. Elle peut toucher certains animaux comme les chiens et les chats.

La giardia se trouve dans le milieu extérieur sous forme de kystes dont l'enveloppe est très résistante, ce qui permet au parasite de survivre en dehors de son hôte (être humain ou animal).

La contamination se fait principalement :

• par l'absorption d'eau ou d’aliments contaminés par des kystes parasitaires ;
• en portant à la bouche des mains sales ayant touché des selles contaminées, des objets ou des surfaces souillées par le parasite.

L’enfant ingère ainsi de très nombreux kystes.

Dans le duodénum (première partie de l’intestin grêle), les kystes se transforment en parasites actifs. Ils se déplacent grâce à un flagelle (sorte de queue mobile), se multiplient rapidement et se fixent sur la surface de l’intestin. Cela provoque des lésions des cellules de la muqueuse intestinale, entraînant des troubles digestifs.

En passant dans le côlon (gros intestin), les giardias se transforment ensuite en kystes très résistants, éliminés avec les selles. Ceux-ci survivent dans la nature et peuvent, dès lors, être à l’origine d’une nouvelle contamination.

La vie en collectivité et le fait que l’infection passe souvent inaperçue favorisent par ailleurs la transmission du parasite.

Cycle de la giardia

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Un kyste est la forme inactive d’un parasite, appelé la giardia. Celui-ci peut être ingéré par la bouche. Il traverse ensuite l’ensemble de l’appareil digestif, composé de l’œsophage, de l’estomac, de l’intestin grêle et du gros intestin.

Dans l’intestin grêle, le kyste se transforme en parasite actif, pouvant se déplacer de manière indépendante. Lorsqu’ils arrivent dans le gros intestin, les parasites actifs redeviennent des kystes, qui sont évacués par les matières fécales.

Une fois à l’extérieur de l’organisme, les kystes peuvent être de nouveau ingérés par un autre ou le même être humain. Il s’agit du cycle de la giardia.

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Dans la moitié des cas, l’infection est inapparente et votre enfant ne se plaint de rien. On dit alors qu’il est porteur sain du parasite, éliminé dans ses selles sous forme de kystes.

Toutefois, une à trois semaines après la contamination par la giardia, votre enfant peut aussi souffrir de troubles digestifs :

• une diarrhée qui se manifeste soit par des selles molles, soit par des selles liquides et abondantes, évoquant une gastro-entérite. Elle est associée à des douleurs abdominales et à des vomissements ;
• un syndrome de malabsorption intestinale qui peut survenir en cas d’infestation massive et prolongée (en l'absence de traitement). Il s’agit d’une mauvaise assimilation des nutriments par l’intestin grêle, due à la destruction des cellules de la muqueuse intestinale par les parasites. Elle peut causer une diarrhée chronique avec des selles molles et graisseuses, de la fatigue et/ou un amaigrissement.

Si votre enfant présente des symptômes qui semblent correspondre à ceux de la giardiase, il faut consulter votre médecin traitant.

Pour aider votre médecin à établir son diagnostic, précisez-lui, le cas échéant :

• si votre enfant a récemment voyagé dans un pays chaud et humide ;
• s’il vit en collectivité (garderie, crèche, école).

Après avoir examiné votre enfant, le médecin lui prescrit un examen parasitologique des selles (servant à retrouver des kystes de giardia).

Plus rarement le médecin peut juger nécessaire de faire pratiquer un examen du liquide digestif contenu dans le duodénum (première partie de l’intestin grêle) pour confirmer la présence du parasite.