Reconnaître une otite moyenne aiguë

17 décembre 2019
L’otite moyenne aiguë est une infection virale ou bactérienne de l’oreille moyenne faisant le plus souvent suite à une rhinopharyngite. Douleurs de l’oreille et fièvre sont les principaux symptômes, mais chez les bébés les signes sont trompeurs. La vie en collectivité favorise ce type d’infection.

Qu'est-ce qu'une otite moyenne aiguë ?

L'otite moyenne aiguë est une infection de l’oreille moyenne qui est constituée d’une petite cavité osseuse (appelée « caisse du tympan »), située juste derrière le .

L'otite aiguë est causée :

  • soit par une bactérie dans 60 à 70 % des cas (haemophilus influenzae, pneumocoque...),
  • soit par un virus (virus respiratoire syncytial, virus para-influenzae, rhinovirus...)

On distingue plusieurs formes d'otites moyennes aiguës :

  • S’il n’y a pas d’épanchement dans la caisse du , l’otite moyenne aiguë est dite congestive.
  • S’il y en a un purulent, l’otite est purulente. Elle est soit collectée, soit perforée lorsque le se perfore, laissant écouler des sécrétions jaunâtres par le conduit auditif externe de l'oreille.

Anatomie de l’oreille

Schéma anatomique de l’oreille, composée de l’oreille externe, de l’oreille moyenne et de l’oreille interne (cf. description détaillée ci-après)
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L’oreille est composée de 3 régions : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

L’oreille externe est composée :

  • du pavillon, partie visible de l’oreille ;
  • du conduit auditif externe, canal reliant le pavillon au tympan, à l’intérieur de la tête.

L’oreille moyenne est composée :

  • du tympan, membrane fine située à la fin du conduit auditif externe ;
  • de la caisse du tympan, large cavité située entre le tympan et la trompe d’Eustache ;
  • de la trompe d’Eustache, conduit étroit reliant la caisse du tympan à la gorge et aux fosses nasales ;
  • des osselets, trois petits os situés au-dessus du tympan.

L’oreille interne est composée :

  • des canaux semi-circulaires, trois tubes étroits interconnectés, situés au-dessus des osselets et conduisant à la cochlée ;
  • de la cochlée, tube osseux en forme de spirale, située entre les canaux semi-circulaires et le nerf auditif ;
  • du nerf auditif, situé au plus profond de l’oreille, à la suite de la cochlée. Il s’agit d’un étroit canal reliant l’oreille interne au cerveau.
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Ne pas confondre otite moyenne aiguë et otite externe

L'otite externe est une inflammation du conduit auditif externe qui ne touche pas le . Après son examen, le médecin prescrit un traitement local par gouttes auriculaires.

Les symptômes de l'otite moyenne aiguë

L'otite moyenne aiguë survient le plus souvent après un épisode de rhinopharyngite.

L'enfant se plaint d'avoir mal à l'oreille ou d'avoir l'oreille bouchée (baisse d'audition, bourdonnements). La douleur de l'oreille appelée otalgie peut être plus ou moins violente, mais elle est parfois très intense.

La fièvre est généralement supérieure à 38 °C.

Parfois l'otite est suspectée devant un écoulement de sécrétions jaunâtres par le conduit de l'oreille, appelé otorrhée (souvent constaté le matin au lever).

Si l'enfant est trop petit pour s'exprimer, les symptômes sont très atypiques. Parfois, il frotte ou tire son pavillon d'oreille en réaction à la douleur. Le plus souvent, il a de la fièvre, il change de comportement et manifeste :

  • des pleurs et cris non expliqués,
  • des réveils nocturnes,
  • une irritabilité inhabituelle,
  • un manque d'énergie, une hypotonie,
  • un refus du biberon,
  • des troubles digestifs : vomissements, diarrhée...

Pourquoi l'otite moyenne aiguë est-elle fréquente chez le petit enfant ?

Après la perte de la protection maternelle immunitaire acquise pendant la grossesse, les tout-petits sont souvent malades car leur n’est pas encore mature.

Au cours de cette période d'adaptation du , les rhinopharyngites sont nombreuses, prolongées et répétées. Elles provoquent une des adénoïdes qui deviennent un réservoir de germes et gênent la ventilation du . Ces germes présents dans le nez et le pénètrent dans l'oreille moyenne par l'intermédiaire de la , conduit qui est souvent court et perméable chez le tout-petit. Ils sont alors responsables d'une otite moyenne aiguë.

Les facteurs favorisant l'otite sont :

  • la vie en collectivité, qui facilite la transmission des virus et des bactéries. Il est normal que les enfants placés en crèches soient plus souvent malades que ceux gardés à domicile. Ils présentent des infections ORL (Oto-Rhino-Laryngologiques) à répétition : rhinopharyngite, otite.... La situation s'améliore avec l'âge, sans laisser de séquelles. Si l'enfant a souvent des otites avant trois ans, il en aura de moins en moins, puis rarement après six ans ;
  • les anomalies de la : malformation locale, fente palatine, ... ;
  • l'alimentation au biberon surtout s'il est fait en position couchée (alors que l'allaitement maternel exclusif au moins trois mois est un facteur protecteur) ;
  • une naissance prématurée ;
  • l'existence d'antécédents d'otites récidivantes dans la famille proche (prédisposition génétique) ;
  • la présence chez le nourrisson d'un reflux gastro-œsophagien important ;
  • la saison : les otites sont plus fréquentes en automne et en hiver.

[Le docteur Robert Cohen, pédiatre infectiologue, explique l’otite, une maladie courante. Ce film est réalisé par L’Assurance Maladie avec la participation du Ministère du travail, des relations sociales, de la famille et de la solidarité, du Ministère de la santé de la jeunesse et des sports, et la Société Française de Pédiatrie.]

Docteur Robert Cohen : Une otite est une inflammation, une infection de l'oreille moyenne. C'est la partie du tympan qui est située juste en arrière du tympan.

[L’oreille est constituée de 3 parties. La première est l’oreille externe et se compose de l’oreille et de son conduit auditif. La deuxième, située après l’oreille externe, est l’oreille moyenne et se compose du tympan et de la caisse du tympan. La troisième, située après l’oreille moyenne, est l’oreille interne.]

Docteur Robert Cohen : C'est très fréquent chez les jeunes enfants, en particulier les enfants de moins de 3 ans. Dans 70 % des cas, les otites sont d'origine bactérienne et elles surviennent généralement au décours, à la suite d'une rhinopharyngite.

[La trompe d’Eustache relie le tympan à la gorge et est le lieu de passage de la rhinopharyngite et de l’otite.]

Docteur Robert Cohen : Les deux symptômes de l'otite sont la fièvre et la douleur. La fièvre peut être plus ou moins élevée et la douleur, elle, varie selon l'âge de l'enfant. Chez les grands enfants, ils montrent là où ils ont mal, donc c'est assez simple. Chez les petits enfants, c'est beaucoup plus compliqué, parce qu'ils ne sont pas capables de localiser la douleur. On doit penser à cette douleur quand qu'ils se réveillent la nuit de façon inexpliquée, quand ils pleurent de façon anormale, quand ils sont irritables. Qu'elles soient d'origine bactérienne ou virale, les otites guérissent spontanément en quelques jours, dans l'immense majorité des cas. Elles guérissent d'autant mieux et avec moins de complications lorsqu’elles touchent les grands enfants. C'est pour cela que lorsque l'enfant est jeune, moins de deux ans, une antibiothérapie est indiquée, alors qu'après deux ans, on va réserver les antibiotiques aux formes les plus importantes de la maladie. Que l'enfant reçoive un antibiotique ou non, il vaut toujours mieux, calmer la douleur et diminuer la fièvre. C'est pour ça qu’en plus du traitement antibiotique ou en l'absence de traitement antibiotique, il faudra donner des médicaments à l’enfant.

© Assurance Maladie

  • Collège Français d'ORL et de Chirurgie Cervico-faciale. Otites infectieuses de l’adulte et de l'enfant. Site internet : Université médicale virtuelle francophone. Nantes (France) ; 2014 [consulté le 15 février 2018]
  • Mimouni-Benabu O, Nicollas R, Farinetti A, Roman S, Triglia J-M. Otites moyennes aiguës. EMC - Pédiatrie - Maladies infectieuses 2015;10(1):1-9 [Article 4-061-A-50]