L'otite externe peut concerner l'une ou les deux oreilles.

La douleur d'une ou des deux oreilles

Les premiers symptômes sont une sensation de plénitude de l’oreille et des démangeaisons du conduit auditif (prurit).

Puis, des douleurs au niveau de l’oreille appelées otalgies apparaissent et augmentent dans les premières heures.

Elles deviennent rapidement intenses et lancinantes. Elles sont parfois pulsatiles et empêchent de dormir car elles sont encore plus fortes en position couchée. Elles sont majorées par la mastication.

Pourquoi l'otite externe est-elle si douloureuse ?

La présence de nombreux nerfs très sensibles au niveau du conduit auditif externe explique ces fortes douleurs présentes dans la quasi-totalité des cas (93 %) d'otite externe.

Autres symptômes d'otite externe

D’autres symptômes s’ajoutent, sans que la personne n’ait de fièvre :

• un écoulement clair puis purulent de l’oreille (otorrhée) apparaît ;
• le conduit auditif externe gonfle et rougit (érythème) jusqu'à son oblitération complète ;
• plus rarement, un œdème autour de l’oreille et des ganglions augmentés de volume au niveau du cou, peuvent apparaître.

En revanche, la personne n'a pas de fièvre.

Pour poser le diagnostic d’otite externe, le médecin recherche une douleur provoquée :

• à la palpation du tragus, petite languette cartilagineuse faisant saillie à l’avant de l’orifice externe du conduit auditif ;
• ou lors la traction du pavillon de l’oreille.

Il effectue un examen du conduit auditif externe grâce à un otoscope, dont l’introduction est souvent douloureuse en cas d’otite externe. L’examen montre un conduit auditif externe œdématié (gonflé), rouge, sensible avec des sécrétions blanchâtres ; celles-ci peuvent être aspirées.

Cet examen permet de différencier une cause bactérienne ou mycosique (fongique) de l’otite externe et de vérifier que le tympan est bien fermé.

Le médecin élimine d’autres causes d’otalgies liées à la présence :

• d’un bouchon de cérumen, responsable de douleurs de l’oreille lorsqu’il est gonflé par de l’eau, comme cela est souvent le cas après une baignade. S’il est bien présent, le médecin extrait le bouchon et procède à une vérification de l'état du conduit auditif externe et du tympan ;
• d’un corps étranger intra-auriculaire (dans le conduit auditif). Celui-ci doit alors être enlevé ;
• d’un furoncle dans le conduit auditif. L'infection se limite aux follicules pileux de l’orifice du conduit auditif externe. Elle est due à la bactérie Staphylococcus aureus ;
• d’un zona de l’oreille. Il débute par une otalgie intense ressentie comme une brûlure, associée à la présence de vésicules localisées au niveau du pavillon de l’oreille et du conduit auditif ;
• d’une tumeur rare du conduit auditif externe.

Il recherche une maladie infectieuse de la peau avoisinnante : impétigo chez l'enfant ou érysipèle de la face chez l'adulte.

La guérison de l'otite externe

Le traitement de l’otite externe est efficace et la guérison est obtenue en quelques jours. Mais les récidives sont fréquentes lorsque les facteurs favorisants ne sont pas corrigés.

Les rares complications

L’otite externe peut toutefois évoluer vers des complications.

La périchondrite

C'est une infection du pavillon de l’oreille.

L'otite externe nécrosante

Elle survient le plus souvent chez les personnes diabétiques. Une otite externe nécrosante est une infection agressive du conduit auditif externe à laquelle s’ajoute une infection de l'os temporal (au niveau de la tempe) et de la base du crâne.

Elle se traduit par une otite externe diffuse aiguë qui ne répond pas aux traitements habituels. Elle se reconnaît surtout par la sévérité de la douleur, qui diffuse à la base du crâne et la présence de fièvre et d’une grande fatigue. Dans la moitié des cas, l'écoulement de l’oreille (otorrhée purulente) est inconstant. Peuvent aussi être observés des acouphènes, des vertiges, une baisse de l’audition et une paralysie des nerfs crâniens.

L'otite externe chronique

Une otite externe devient chronique lorsqu’elle persiste au-delà de 4 semaines ou quand plus de 4 épisodes surviennent par an.

La douleur est alors moins sévère, mais les démangeaisons du conduit auditif (prurit) sont constantes et un écoulement de l’oreille (otorrhée) persiste. Le prurit prédispose à des grattages fréquents provoquant des excoriations (perte des couches superficielles de la peau) et des récidives d’otites externes aiguës à répétition. L’otite chronique est favorisée par la présence d’un eczéma ou d’une allergie.

Voici une liste de bandes dessinées, pour comprendre et prendre soin de votre santé. Elles ont été réalisées par l’association CoActis Santé, avec des images et des mots simples. Ces fiches peuvent être adaptées selon votre profil (femme, homme, enfant, malentendant…).

Si vous avez une question sur vos oreilles, deux BD peuvent vous aider :

• Téléchargez la BD L’audition - la santé de mes oreilles, qui explique comment prendre soin de ses oreilles.
• Téléchargez la BD O.R.L. – La consultation, qui décrit le déroulement d’une consultation chez un médecin ORL.