La période d’incubation, c’est-à-dire le temps qui s’écoule entre le moment où le virus pénètre dans l'organisme et l’apparition des premiers symptômes des oreillons, est longue, entre 15 et 24 jours et en moyenne de 19 jours.

Le début des oreillons est souvent brutal, marqué par la survenue d'une fièvre associée à des douleurs au niveau des oreilles (otalgies) et lors de la mastication.

Puis, en un à deux jours, les symptômes s'installent.

Une inflammation des parotides et autres glandes salivaires

Très rapidement apparaît un gonflement douloureux d'une ou des deux glandes parotides (parotidite) à l'arrière des mâchoires inférieures et à l'avant des oreilles.

Un côté est atteint d'abord, puis dans 60 % des cas, les deux côtés.

La parotide est augmentée de volume ; elle refoule le lobule de l'oreille et comble l'espace creux derrière le maxillaire, donnant au visage un aspect en forme de poire. La peau qui recouvre les zones atteintes est rouge, chaude et tendue.

Cette atteinte inflammatoire des parotides s'accompagne de douleurs des oreilles (otalgies) et lors de la déglutition (dysphagie) ainsi que de difficultés à mastiquer et à parler.

Parfois, on observe une atteinte des glandes salivaires submandibulaires et sublinguales.

Des symptômes généraux d'infection virale

La personne présente une fièvre entre 38 °C et 39,5 °C,  se plaint de maux de tête, d'une fatigue importante (surtout présente chez l'adolescent) et d'une perte d'appétit.

Ces premiers symptômes des oreillons et l'examen clinique suffisent au médecin pour poser le diagnostic des oreillons, qui ne nécessite alors pas d'autres examens complémentaires.

En cas de doute (par exemple, devant une forme inhabituelle, compliquée ou survenant chez un adulte), le médecin peut prescrire la recherche du virus dans le sang, la salive ou d'anticorps à partir d'un prélèvement de sang.

La guérison des oreillons

La maladie est le plus souvent bénigne et guérit en une dizaine de jours.

Les complications des oreillons

Les complications sont rares mais plus fréquentes chez les adolescents et les adultes que chez les enfants. Elles peuvent être prévenues par la vaccination ROR.

Il s'agit d'une atteinte par le virus d'autres organes. Cette atteinte virale peut accompagner la parotidite ourlienne, mais elle peut aussi apparaître avant ou être isolée.

Les personnes les plus à risque de complications sont :

• les femmes enceintes, surtout au cours du premier trimestre de leur grossesse ;
• ceux ou celles qui souffrent de troubles de l'audition ;
• les hommes qui n'ont plus qu'un seul testicule.

Les complications peuvent être de plusieurs types.

Les complications neuroméningées

Une méningite apparaît dans 16 % des cas. Il s'agit d'une méningite virale qui guérit sans séquelles.

Les cas d’encéphalite sont exceptionnels, mais peuvent laisser des séquelles.

L’atteinte des nerfs auditifs est possible. Une perte de l’audition uni ou bilatérale peut persister, mais elle est très rare.

Les complications glandulaires

Une orchite ou une inflammation d’un seul testicule apparaît chez les adolescents pubère et les adultes jeunes dans environ 50 % des cas. Quatre à huit jours après le début des premiers symptômes au niveau des parotides, le testicule devient très gros et très douloureux. L’orchite est souvent accompagnée de fièvre. L’inflammation peut parfois toucher les deux testicules. Les symptômes régressent en une à deux semaines.
Dans la moitié des cas d’orchite, une atrophie d'un des testicules persistera, le plus souvent sans entraîner d'infertilité.

La pancréatite ou inflammation du pancréas est une complication plus rare, qui est accompagnée de douleurs abdominales. La guérison est spontanée et sans séquelles.

Les complications des oreillons chez la femme enceinte

Chez la femme enceinte non immunisée, les oreillons n’entraînent pas de malformation de l’embryon, mais augmentent le risque de fausse couche, lors du premier trimestre de grossesse.

• Le virus des oreillons est très contagieux.
• Les principaux symptômes des oreillons sont la fièvre et le gonflement douloureux des glandes parotides.
• Les complications peuvent être graves, surtout à l’adolescence et à l’âge adulte : méningite, perte d’audition, pancréatite, atteinte des testicules pouvant conduire à une stérilité.
• Il n’y a pas de traitement spécifique pour soigner les formes bénignes des oreillons, mais des règles d’hygiène s’imposent.
• Le meilleur moyen de se protéger, c’est de se faire vacciner ! La vaccination est devenue obligatoire pour les enfants nés après le 1er janvier 2018. Le vaccin rougeole-oreillons-rubéole (ROR) est remboursé à 100 % par l’Assurance Maladie pour tous les enfants âgés de 1 à 18 ans (et au minimum à 65 % pour tous les autres assurés). L’injection peut être pratiquée le même jour que d’autres vaccins.