Nausées et vomissements : un réflexe mécanique dû à diverses causes

La nausée est une sensation désagréable au niveau de l'estomac et de la gorge correspondant à une envie de vomir. On parle souvent de "mal de cœur", de "sensation d'estomac barbouillé", de "hauts le cœur".

Le vomissement est le rejet du contenu de l'estomac par la bouche. Il correspond à un réflexe mécanique de défense de l'organisme destiné à vider l'estomac. Il est possible de vomir des aliments, de la bile ou beaucoup plus rarement, du sang.

Les nausées et vomissements sont parfois accompagnés :

• d'un rythme cardiaque un peu accéléré,
• de sueurs froides,
• de pâleur,
• d'hypersalivation (excès de salive dans la bouche),
• d'une sensation de malaise,
• de douleurs abdominales,
• d'une diarrhée.

Les vomissements qui se répètent durant plus de 7 jours sont dits "chroniques".

L’appareil digestif

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L’appareil digestif humain est composé de huit organes :

• le pharynx est un tube situé au fond de la gorge. Il forme le carrefour entre les voies digestives et respiratoires. Il se poursuit en l’œsophage ;
• les glandes salivaires sont des petites poches situées à trois endroits de la bouche : entre la langue et la mâchoire inférieure vers l’avant de la bouche ; entre la langue et la mâchoire inférieure vers l’arrière de la bouche ; et sur les côtés du visage, au-dessous et en avant des oreilles ;
• l’œsophage est un long tube reliant la bouche à l’estomac ;
• l’estomac est une poche, ressemblant à un haricot. Il est situé entre l’œsophage et l’intestin grêle, sous le foie ;
• le foie est le plus gros organe abdominal, juxtaposé à l’estomac, au-dessus des intestins. Il a une forme triangulaire ;
• le pancréas est un petit organe, situé dans l’abdomen, entre l’estomac et le foie. Il a une forme conique et allongée ;
• l’intestin grêle est le plus long intestin du corps humain, relié à l’estomac et au gros intestin. Il est replié sur lui-même, ce qui lui donne la forme d’un plat de spaghetti ;
• le gros intestin forme un cadre autour de l’intestin grêle. Il relie l’intestin grêle à l’anus. Il est composé du côlon et du rectum ;
• le côlon est la première et majeure partie du gros intestin. Il possède à son extrémité inférieure une petite excroissance appelée l’appendice. Il se termine par le sigmoïde, qui le relie au rectum ;
• le rectum est l’ultime partie de l’appareil digestif. Il est placé sur un axe vertical, reliant le côlon à l’anus.

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Le vomissement se déroule en plusieurs phases :

• fermeture du pylore (orifice qui fait communiquer l'estomac et le duodénum) ;
• contraction de l'estomac ;
• contraction du diaphragme et des muscles abdominaux ;
• ouverture du cardia (orifice faisant communiquer l'œsophage et l'estomac) ;
• évacuation violente du liquide gastrique.

La coordination du vomissement est commandée par un centre nerveux qui se situe dans le cerveau.

Ce centre nerveux est stimulé :

• par des informations nerveuses périphériques venant du tube digestif (intoxication orale par exemple) ou de l'oreille interne (mal des transports, par exemple),
• ou par des informations venant du cerveau (pensées, odeurs, images, émotions).

Les causes des nausées et vomissements sont multiples et le plus souvent bénignes.

Les nausées et vomissements épisodiques

Des nausées et vomissements peuvent survenir dans plusieurs cas :

• la cause la plus fréquente survient lors d'une gastro-entérite chez l'adulte ou gastro-entérité chez l'enfant. Si des personnes de votre entourage vomissent ou si une épidémie est en cours, vous ou votre enfant présentez probablement une gastro-entérite virale ou une intoxication alimentaire ;
• au cours d'un traitement médicamenteux ;
• après une consommation importante d'alcool : c'est la "gueule de bois" avec sensation de tête lourde au réveil, maux de tête et nausées, dus à la déshydratation par élimination excessive d'eau, à la toxicité de certains composants de l'alcool et à la perturbation du cycle du sommeil ;
• après un excès alimentaire responsable d'une indigestion ;
• lors d'un malaise vagal ;
• au cours d'un déplacement dans un véhicule : c'est le mal des transports...

Des nausées ou vomissements sont possibles :

• au cours d'un épisode de migraine ;
• lors d'une crise de colique hépatique ;
• après l'ingestion d'un aliment en cause dans une allergie alimentaire ;
• en association à des vertiges dans la maladie de Ménière ;
• après l'administration de produits anesthésiants, au réveil d'une intervention chirurgicale...

Des vomissements peuvent être un symptôme d'une maladie nécessitant des soins urgents :

• une infection d'un organe de l'abdomen :
  • appendicite,
  • cholécystite aiguë,
  • pyélonéphrite ;
• une méningite ;
• une intoxication :
  • intoxication par voie orale,
  • intoxication au monoxyde de carbone, aux solvants... ;
• un infarctus du myocarde ;
• une occlusion intestinale...

Le vomissement s'accompagne alors d'autres symptômes. Il est important de savoir reconnaître les signes de gravité pour consulter rapidement.

Les nausées et vomissements qui durent et se répètent

Des vomissements répétés peuvent être liés à :

• la grossesse : c'est la principale cause des vomissements chroniques : près de 50 % des femmes enceintes vomissent pendant le premier trimestre ;
• l'anorexie et la boulimie : dans ce cas, les vomissements sont provoqués ;
• l'anxiété peut déclencher des vomissements ;
• une intoxication chronique au plomb ou saturnisme ;
• une intolérance alimentaire et en particulier au lactose.

Lorsque les vomissements s'accompagnent d'autres symptômes, des causes plus rares sont recherchées : obstructions du tube digestif, maladie chronique, cancer, hypertension intracrânienne, prise prolongée de cannabis...