Ménopause : définition, symptômes et diagnostic

La ménopause est la période de la vie d'une femme où les règles (menstruations) s'arrêtent définitivement. Elle intervient généralement entre 45 et 55 ans et en général aux alentours de 50 ans.

La ménopause est un phénomène naturel. Elle survient lorsque les ovaires arrêtent leur sécrétion hormonale (œstrogènes et progestérone) et la formation d'un ovule chaque mois. On dit que la ménopause est véritablement "installée" lorsque les règles sont absentes depuis une année.

Les problèmes potentiels liés à la ménopause sont de deux types :

• les symptômes qu'elle entraîne (bouffées de chaleur, insomnie, fatigue, irritabilité...),
• et le risque augmenté de certaines maladies (ostéoporose, maladies cardiovasculaires).

Comment expliquer la survenue de la ménopause ?

À sa naissance, chaque bébé-fille naît avec un stock limité de follicules ovariens. Pendant sa période dite "d'activité génitale" de la puberté à la ménopause, chaque femme présente des cycles menstruels au cours desquels la fécondation est possible.

Le cycle menstruel est composé de 2 phases séparées par l’ovulation.

La phase folliculaire prépare à l’ovulation. Au cours de cette phase, l’hormone folliculo-stimulante (FSH), fabriquée par l’hypophyse, stimule les follicules ovariens pour qu’ils produisent un ovule mature. Elle favorise également la sécrétion par les follicules des estrogènes qui agissent sur l’épaississement de la muqueuse utérine et la consistance de la glaire cervicale.

L’ovulation est provoquée par une augmentation du taux d’hormone lutéinisante (pic de LH), sous l’action des estrogènes, entraînant la rupture du follicule et la libération de l’ovule mature.

La phase lutéale est la période située entre l’ovulation et l’apparition des règles. Après l’ovulation, le follicule transformé en corps jaune produit de la progestérone qui contribue à renforcer la muqueuse utérine en vue de la nidation.

Si l’ovule n’est pas fécondé, le corps jaune s'atrophie et le taux de progestérone diminue brutalement dans un contexte de faible production d'estrogènes. En conséquence, la couche superficielle de la muqueuse utérine se détache et est éliminée. Ce sont les règles qui signent le début du cycle suivant. 

Cet enchaînement de cycles a lieu jusqu’à la fin de la réserve de follicules. Lorsqu'il n'y a plus de follicules ovariens, donc plus d'ovulation, les productions hormonales de progestérone puis d'estrogènes baissent et s'arrêtent. La préménopause est la conséquence de la baisse de la production de progestérone. Lorsque la production hormonale d'estrogènes cesse, la ménopause s'installe.

Vidéo : Mécanisme de survenue de la ménopause

© Blausen Medical

La ménopause s’accompagne fréquemment de troubles dits climatériques (symptômes qui accompagnent les modifications hormonales associées à l’arrêt de la fonction ovarienne) dont l’intensité varie selon les femmes. Ces symptômes sont dus à la carence hormonale en estrogènes et en progestérone. Ils ne sont pas systématiques et certaines femmes y échappent complètement.

Ces troubles climatériques sont :

• des bouffées de chaleur ou bouffées vasomotrices (présentes chez sept femmes sur dix).
  Ces manifestations se traduisent par :
  • la survenue inconstante de frissons, de tremblements, d'une impression de malaise et de vertiges,
  • une brusque sensation de chaleur intense, montant du torse jusqu'à la face et au cou et suivie d'une rougeur,
  • des palpitations, des sueurs abondantes et des frissons, précédant un retour à la normale.

Brèves, les bouffées de chaleur durent rarement plus de quelques minutes. Elles peuvent être occasionnelles ou survenir plusieurs fois par heure.
Elles se manifestent surtout la nuit et perturbent le sommeil. Elles apparaissent également la journée : elles sont alors favorisées par la chaleur ambiante, la prise d'un repas, l'alcool, l'exercice et l'émotion.
Elles sont présentes pendant quelques mois, mais durent parfois pendant plusieurs années ;

• des sueurs nocturnes isolées sans bouffées de chaleur ;
• une sécheresse vulvovaginale ;
• des troubles urinaires : irritations ou infections urinaires plus fréquentes, fuites urinaires, envie fréquente d'uriner ;
• des maux de tête, une fatigue, des insomnies, une irritabilité, de l'anxiété ;
• des douleurs articulaires, diffuses et changeantes, plus marquées le matin et diminuant après le dérouillage matinal.

Certains troubles climatériques comme les bouffées de chaleur, sueurs, fatigue... peuvent être transitoires, mais persistent parfois au cours de la ménopause. D'autres sont durables comme la sécheresse vaginale, les troubles urinaires.

Le diagnostic de la ménopause repose sur l'absence de règles depuis 12 mois chez une femme d'environ 50 ans. Aucun examen n'est, a priori, nécessaire dans ce cas.

En cas de doute, le médecin peut recourir au « test à la progestérone ». Cela consiste à prescrire cette hormone 10 jours par mois, pendant trois mois d'affilée. S'il s'agit d'une ménopause, les règles ne réapparaissent pas.

Les dosages hormonaux sont le plus souvent inutiles car la prise en compte de l'âge et des symptômes cliniques suffisent.