La prise en charge médicale pour une méningite aiguë suit plusieurs objectifs :

1. Évaluer au plus vite la nature virale, bactérienne fongique ou parasitaire de la maladie, et hospitaliser le patient.
2. Débuter très rapidement un traitement adapté (antibiotique, antifongique, antiparasitaire ou éventuellement antiviral).
3. Détecter et soigner les complications éventuelles.
4. Assurer un dépistage et une prévention dans l’entourage du malade.

Le traitement est adapté au type de méningite.

Pas de traitement en cas de méningite virale

Le plus souvent, une méningite virale ne requiert pas de traitement spécifique. La guérison est spontanée et sans séquelles.

Seules les formes graves notamment les méningo-encéphalites, par exemple liées à un herpès, nécessitent la prise d’antiviraux.

Un traitement antibiotique urgent pour les méningites bactériennes

Le traitement d'une méningite bactérienne est fait lors d’une hospitalisation.

Le médecin met en place un premier traitement antibiotique en urgence, par perfusion, tout de suite après l’examen clinique, les examens biologiques et la ponction lombaire.

Comme les résultats des examens biologiques ne sont pas encore disponibles, on parle de traitement antibiotique probabiliste, choisi en fonction du germe suspecté

La prescription antibiotique est ensuite adaptée aux résultats des examens (et en particulier de l’analyse du liquide céphalorachidien ou cérébrospinal, prélevé lors de la ponction lombaire). Elle peut comporter plusieurs antibiotiques choisis selon la sensibilité des germes et leur résistance aux différents antibiotiques testés par l'antibiogramme. Le traitement est mis en place pour une à trois semaines (en l’absence de complications).

Lorsqu'une porte d'entrée à la méningite (infection des sinus ou sinusite, pneumonie...) est trouvée, le traitement est adapté afin de la supprimer et d'éviter les récidives de méningite.

En cas de méningite fongique ou parasitaire

Le médecin prescrit des médicaments antifongiques (contre le champignon en cause) ou antiparasitaires.

Lors d'une hospitalisation en urgence, l’équipe médicale peut aussi :

• pratiquer des manœuvres de réanimation pour lutter contre un état de choc éventuel ;
• traiter des convulsions ;
• administrer des corticoïdes sous forme injectable, pour réduire l’inflammation des méninges. Ce traitement est parfois dans certaines formes sévères de méningites (méningite tuberculeuse par exemple).

Un traitement chirurgical peut aussi être envisagé pour éviter une récidive (fermeture d’une brèche ostéoméningée par exemple) ou traiter une complication (pose d’une dérivation du liquide céphalorachidien en cas d’hydrocéphalie) dans un second temps...

Un suivi médical est mis en place, selon l’évolution des symptômes.

Le plus souvent, le traitement antibiotique est rapidement efficace, les symptômes disparaissent et la méningite bactérienne guérit.

Un bilan complémentaire (scanner, IRM ou nouvelle ponction lombaire) pour rechercher une éventuelle complication est nécessaire si les symptômes persistent malgré le traitement (la fièvre ne baisse pas et les maux de tête sont toujours là) ou si des signes neurologiques nouveaux apparaissent :

• crises convulsives ;
• paralysie d'un segment du corps ;
• accentuation des céphalées ;
• modification de la vision ;
• troubles de la conscience ;
• augmentation rapide du périmètre crânien chez le nourrisson de moins de 2 ans.

Dans tous les cas, une surveillance est nécessaire ; elle repose sur des consultations médicales, des électroencéphalogrammes en cas de crises d'épilepsie, d'un bilan auditif à la recherche d'une baisse de l'audition, pour détecter d’éventuelles séquelles pouvant se manifester à distance de la méningite.