De même qu'il n'y a pas un cancer, mais de multiples cancers aux caractéristiques différentes, il existe, pour chaque patient atteint de mélanome, de nombreux critères à prendre en compte afin d'orienter le choix du traitement. L'ensemble de ces critères est recueilli au cours du bilan diagnostique et préthérapeutique.

Ces critères sont médicaux : type de cancer, stade d'évolution, éléments biologiques.... Ils sont aussi individuels : âge de la personne malade, état général, y compris sur le plan psychologique, etc.

Le traitement du mélanome est choisi en concertation par une équipe médicale pluridisciplinaire (dermatologue, oncologue, chirurgien...) en lien avec le médecin traitant et en accord avec le patient. Il est adapté à chaque cas.

La chirurgie est le principal traitement du mélanome. Elle peut être complétée par des traitements médicamenteux et éventuellement de la radiothérapie.

L'ablation du mélanome

La chirurgie vise à guérir le mélanome, lorsqu'il est localisé, en ôtant la tumeur.

La première exérèse (ablation de la tumeur) effectuée pour établir le diagnostic n'est pas toujours suffisante. 

Une  intervention chirurgicale complémentaire retirant une zone plus large peut être nécessaire. Cette reprise d'exérèse ou exérèse élargie est décidée en fonction de l’épaisseur de la lésion et des facteurs pronostiques. Elle est réalisée afin de s’assurer que toutes les cellules cancéreuses ont bien été retirées en enlevant une bande plus ou moins large de tissu sain autour de la cicatrice de la première exérèse. Cette zone est aussi appelée marge de peau saine ou marge de sécurité, qui est d'autant plus grande que le mélanome est épais. Cette pratique limite le risque de récidive.

Si la zone enlevée est importante, la plaie ne peut pas être simplement suturée ; une autogreffe cutanée (la peau est prélevée sur le patient lui-même) est nécessaire.

La chirurgie des ganglions lymphatiques

Dans certains cas, un ou plusieurs (au plus 3 en général) ganglions situés dans la zone de drainage lymphatique de la tumeur sont également enlevés. C'est l'exérèse du ganglion sentinelle. Cela permet de savoir, grâce à l'examen anatomopathologique, si le ou les ganglions contiennent ou non des cellules cancéreuses.

Parfois, l'ablation des ganglions lymphatiques est plus étendue : c'est le curage ganglionnaire. Une anesthésie générale est nécessaire.

En cas d'envahissement des ganglions par des cellules cancéreuses, un traitement complémentaire à la chirurgie est mis en place.

La surveillance après chirurgie

Après la chirurgie du mélanome, une surveillance est nécessaire car des complications, le plus souvent temporaires, sont possibles. Il s'agit de complications :

• locales au niveau de la cicatrice : douleurs, hématome, saignement, infection, retard à la cicatrisation, cicatrice inesthétique pouvant nécessiter une reprise chirurgicale ;
• générales : survenue d'une phlébite, écoulement ou rétention de lymphe au niveau de la zone opérée en cas d'ablation de ganglions lymphatiques.

Lorsque le mélanome est à un stade avancé, l'équipe médicale pluridisciplinaire propose un traitement médicamenteux en complément de la chirurgie du mélanome. Ces traitements ont des effets secondaires, variables selon les médicaments utilisés, les dosages et les personnes. Ils sont expliqués par le médecin qui prend en charge son patient et sont systématiquement évalués. Le traitement est adapté si besoin.

Mélanome et immunothérapie

L’immunothérapie vise à stimuler les défenses immunitaires de l’organisme contre les cellules cancéreuses.

L'immunothérapie faisant appel le plus souvent aux anticorps monoclonaux (biothérapie). L’anticorps monoclonal se fixe sur une molécule présente sur la surface de la cellule cancéreuse, et permet l'élimination de la cellule par le système immunitaire. Ce traitement est administré par voie intra-veineuse en hospitalisation de jour, toutes les 2 à 3 semaines.

Très rarement, l’interféron alpha est utilisé par voie intraveineuse ou sous-cutanée en complément de la chirurgie.

Mélanome et thérapie ciblée

Les thérapies ciblées bloquent la croissance ou la propagation des cellules cancéreuses, en ciblant précisément certaines molécules, qui ont un rôle important dans le développement de ces cellules.

Les médicaments de thérapie ciblée sont administrés en comprimés et des contrôles médicaux permettent de s'assurer de leur efficacité.

Chimiothérapie

Le recours à une chimiothérapie faisant appel à des médicaments de chimiothérapie classique bloquant la division des cellules cancéreuses est beaucoup plus rare.

La radiothérapie utilise les rayons ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. Il est plus rarement utilisée, le plus souvent pour traiter une localisation à distance du mélanome (métastase).