L’inhalation d’amiante peut provoquer des maladies bénignes touchant les poumons et/ou l’une des deux parties de la plèvre composée de fines membranes ou "feuillets" :

• le feuillet pariétal, situé contre la cage thoracique ;
• le feuillet viscéral, appliqué contre les poumons.

L'appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de 8 éléments.

• Le rhinopharynx est un tube partant du nez, et allant jusqu’à la bouche. Il est très large au niveau des cavités nasales puis se rétrécit en arrivant dans la bouche. Le rhinopharynx est une partie du pharynx.
• Le pharynx est un carrefour entre plusieurs tubes et cavités. Il est le croisement entre le rhinopharynx, la cavité buccale, le larynx et l’œsophage. Il se situe au fond de la bouche, au niveau de la gorge. Il ressemble à un entonnoir, large vers le haut où toutes les voies se rejoignent, puis étroit au niveau du larynx.
• Le larynx est l’organe intermédiaire entre le pharynx et la trachée. Ce tube étroit abrite les cordes vocales. Il se situe dans la gorge.
• La trachée est un tube étroit qui permet l’apport en air aux poumons. Elle se situe dans le cou, entre le larynx et les poumons. Elle se divise en deux au niveau des poumons pour former les bronches.
• Les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles.
• Les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéoles pulmonaires.
• Les poumons sont deux organes juxtaposés situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges Le haut des poumons arrive au niveau du cou et ils descendent jusqu’au milieu du ventre. Ils contiennent les bronches, les bronchioles et les alvéoles.
• La plèvre est la membrane de protection des poumons. Elles recouvrent tout l’extérieur de ces organes et les protègent de la cage thoracique.

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Les maladies non cancéreuses de la plèvre dues à l'amiante

Une personne ayant inhalé de l’amiante peut être atteinte par différents types de lésions pleurales (concernant la plèvre), simultanément ou successivement.

La fibrose de la plèvre pariétale

C’est la plus fréquente des maladies liées à l’amiante. Elle se caractérise par l’apparition irréversible de plaques de fibrose (épaississement des tissus) sur le feuillet pariétal de la plèvre. Ces zones peuvent se calcifier (durcir à cause d’un dépôt de calcium dans les tissus altérés), mais elles ne progressent pas dans les années qui suivent leur apparition.

Généralement, cette maladie ne provoque aucun symptômes, mais elle peut aussi être responsable d'une diminution très modérée de la fonction respiratoire diagnostiquée grâce aux épreuves fonctionnelles respiratoires. La fibrose est mise en évidence par un scanner du thorax, le plus souvent réalisé dans le cadre d'un suivi post-exposition.

La pleurésie bénigne

La pleurésie se manifeste par la présence anormale de liquide entre le feuillet viscéral et le feuillet pariétal de la plèvre. Elle cause une douleur thoracique irradiant vers l'épaule, des quintes de toux sèche et une gêne respiratoire. La pleurésie se déclare environ trente ans après le début de l’exposition à l’amiante. Elle peut disparaître complètement ou évoluer vers une fibrose de la plèvre viscérale.
Le médecin qui pose le diagnostic cherche à confirmer que la pleurésie est bien due à une exposition à l’amiante, car elle peut aussi avoir d’autres causes (ex. : infection, insuffisance cardiaque).

La fibrose de la plèvre viscérale

Séquelle de la pleurésie, la fibrose de la plèvre viscérale est quatre à dix fois moins fréquente que la fibrose de la plèvre pariétale. Elle provoque des épaississements de la plèvre viscérale, qui ont des conséquences sur la santé plus importantes que les plaques pleurales.

En effet, cette fibrose cause des douleurs thoraciques et une altération de la fonction respiratoire (diminution du volume d’air que peuvent inspirer les poumons). Comme la pleurésie bénigne, elle apparaît une trentaine d’années après l’exposition à l’amiante et peut avoir d’autres causes (ex. : traumatisme, prise médicamenteuse).

Ces différentes affections donnent lieu à un traitement symptomatique (qui soulage les symptômes).

L’asbestose, une maladie touchant les poumons

L’asbestose est une fibrose des poumons liée à l’inhalation d’amiante. Elle peut provoquer divers symptômes :

• toux chronique ;
• essoufflement à l’effort ;
• diminution du volume d’air que peuvent inspirer les poumons (appelé trouble ventilatoire restrictif mis en évidence lors d'épreuves fonctionnelles respiratoires ou EFR) ;
• altération de la diffusion de l’oxyde de carbone dans les alvéoles pulmonaires.

Les premiers signes de fibrose liés à l’asbestose sont visibles au scanner plus de vingt ans après le début de l’exposition à l’amiante. Ils peuvent continuer à évoluer après la cessation de l’inhalation, en fonction des niveaux d’exposition passés.

Comme les symptômes (toux, essoufflement...) ne sont pas spécifiques à l’asbestose, le médecin qui pose le diagnostic cherche à confirmer :

• que les symptômes ne sont pas liés à une autre maladie (ex. : bronchopneumopathie obstructive chronique) ;
• qu’une exposition à l’amiante a bien eu lieu.

Pour cela, il utilise l’imagerie médicale mais aussi l’analyse au microscope des tissus touchés, prélevés si besoin par biopsie lors d'une bronchoscopie (examen endoscopique des bronches).

Enfin, s’il n’existe pas de traitement spécifique pour l’asbestose, un traitement symptomatique est possible.

Les tumeurs malignes concernent la plèvre de façon spécifique, ou les poumons.

Le mésothéliome pleural, tumeur caractéristique de l’amiante

L’amiante est le seul facteur de risque avéré pour les mésothéliomes, en l’état actuel des connaissances. Le mésothéliome de la plèvre apparaît en moyenne quarante ans après le premier contact avec ce matériau.

Les premiers signes du mésothéliome sont communs à de nombreuses maladies :

• essoufflement,
• douleur de poitrine,
• toux persistante,
• douleur de l'omoplate ou du bas du dos.

Pour préciser le diagnostic, le médecin traitant prescrit un bilan radiologique et une analyse de tissus, prélevés sur la tumeur par biopsie.

Selon les cas, le traitement repose sur la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie.

On a dénombré, en 2016, environ 830 nouveaux cas masculins de mésothéliome pleural et 330 cas féminins.

Amiante et cancer broncho-pulmonaire

Le cancer des bronches et des poumons dû à l’amiante ne présente pas de spécificité par rapport à un cancer ayant une autre origine.

Ainsi, les symptômes, les résultats des analyses et des radiographies, sont identiques que la tumeur soit liée à l’inhalation d’amiante ou qu'elle soit due au tabac.

Le tabac reste d’ailleurs la première cause de cancer broncho-pulmonaire. Cependant, l’exposition à l’amiante augmente les risques de cancer du poumon. Ces risques sont même multipliés (et pas simplement additionnés) pour les personnes exposées conjointement à l’amiante et au tabac.

Ainsi, par rapport à un individu qui ne fume pas et n’est pas en contact avec de l’amiante :

• les fumeurs ont dix fois plus de risques de développer un cancer du poumon ;
• les personnes en contact avec l’amiante en ont cinq fois plus ;
• celles exposées aux deux facteurs présentent cinquante fois plus de risques.

Amiante : cancer du larynx et cancer de l'ovaire

En 2022, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) a confirmé que l’amiante est une cause établie de cancer du larynx et de l’ovaire, sur la base d’études publiées depuis 10 ans, notamment par le Centre international recherche sur le cancer (CIRC).

Les tableaux des maladies professionnelles 30 et 30 Bis (pathologies liées à l’amiante) ont été complétés le 14 octobre 2023 par un tableau 30 Ter. Les pathologies suivantes sont désormais reconnues comme maladie professionnelle dans le tableau 30 Ter :

• cancer primitif du larynx et dysplasie primitive de haut grade du larynx (état dit pré-cancéreux) ;
• cancer primitif de l’ovaire à localisation ovarienne, séreuse tubaire (atteinte de la trompe utérine) et séreuse péritonéale (atteinte du péritoine).

Le tableau 30 Ter donne une liste des travaux professionnels susceptibles de provoquer ces maladies. De très nombreuses professions sont concernées notamment dans l'industrie et le bâtiment, avec les travaux susceptibles de générer des émissions de fibres d’amiante. L’exposition professionnelle des femmes à l’amiante concerne en particulier la fabrication de textiles non inflammables.

L’apparition de la maladie survient en moyenne 35 ans après le début de l’exposition et concerne aussi bien les travailleurs encore en activité et les retraités.