Les symptômes de la maladie de Crohn sont peu spécifiques et conduisent souvent à un retard de diagnostic de plusieurs mois.

Symptômes digestifs de la maladie de Crohn 

La personne se plaint de :

• douleurs abdominales (spasmes, brûlures) parfois fortes, par crises, similaires à celles causées par l’appendicite ;
• diarrhée qui dure parfois abondante et liquide ;
• douleurs anales et/ou écoulements de glaire ou de sang par l’anus ;
• perte d’appétit, nausées et vomissements.

Symptômes généraux très souvent présents

En raison du retard diagnostic, la maladie est responsable de :

• fatigue ;
• amaigrissement ;
• pâleur liée à une anémie par carence en fer ou en vitamine B12 ;
• cassure de la courbe de poids et de taille chez l’enfant et l’adolescent.

Symptômes non digestifs de la maladie de Crohn

Dans certaines formes de maladie de Crohn, non majoritaires, l'inflammation touche d'autres parties du corps et provoque :

• des rhumatismes articulaires : inflammation des articulations du rachis (spondylarthrite) ou des grosses articulations ;
• des problèmes dermatologiques tels que les aphtes buccaux ou l’érythème noueux (boursoufflures de la taille d’une noix, dures, rouges et douloureuses, sur les jambes et les avant-bras) ;
• une atteinte oculaire comme l’uvéite...

Le plus souvent, la maladie de Crohn est diagnostiquée lors d’une poussée. Le médecin traitant commence par examiner le patient et l’interroge sur ses symptômes.

L'examen de l'anus peut révéler la présence d'ulcérations, de fissures anales ou d'un abcès.

Pour confirmer le diagnostic, le médecin traitant s'entoure d’une équipe pluridisciplinaire (gastroentérologue, radiologue, rhumatologue, ophtalmologiste, chirurgien, pédiatre si le malade est un enfant, etc.)

Plusieurs examens complémentaires sont alors réalisés pour établir le diagnostic de maladie de Crohn.

Le bilan biologique

Bilan sanguin

Des analyses sanguines recherchent une anémie, un syndrome inflammatoire (dosage de la CRP), des carences vitaminiques et évaluent les effets de la maladie de Crohn sur les reins, le foie, l’équilibre nutritionnel, etc.

Analyse des selles

Une analyse bactériologique et parasitologique des selles permet d'éliminer une infection pouvant expliquer les symptômes digestifs.

La recherche de la présence de calprotectine dans les selles est proposée dans certains cas. En effet, cette substance se retrouve dans les selles uniquement en cas d’inflammation sévère de l’intestin. L'augmentation du taux de calprotectine n’est pas spécifique à la maladie de Crohn, mais elle permet de différencier la maladie de Crohn d’un trouble fonctionnel intestinal (syndrome de l'intestin irritable) dans lequel le taux reste bas. Cet indicateur est également utilisé dans le suivi de la maladie et à l’évaluation de l’efficacité du traitement mis en place. Le dosage n'est pris en charge qu'en établissement hospitalier.

L'iléocoloscopie indispensable pour le diagnostic de maladie de Crohn

Réalisée sous anesthésie générale ou sédation, l'iléocoloscopie consiste à introduire dans l’intestin, par l’anus, un tube souple muni d’une petite caméra, pour examiner le rectum, le côlon et la partie terminale de l’intestin grêle. L’équipe médicale peut ainsi évaluer l’étendue des lésions intestinales de la maladie de Crohn.

La maladie de Crohn est caractérisée par une atteinte discontinue de la paroi intestinale, alternant des lésions souvent profondes, touchant toute l'épaisseur de la paroi (lésions transmurales) avec des zones de muqueuse saine.

Des biopsies sont effectuées. L'analyse anatomopathologique des prélèvements aide au diagnostic.

À terme, la coloscopie est aussi utile pour suivre l'évolution de la maladie de Crohn.

L'endocopie oesogastroduodénale

L'endoscopie digestive haute est réalisée pour rechercher une localisation haute de la maladie de Crohn. Des biopsies sont effectuées.

D'autres examens au cas par cas dans la maladie de Crohn

Dans certains cas, des examens spécifiques sont nécessaires pour compléter le bilan.

Examen du tube digestif par vidéocapsule

Dans certains cas plus difficiles, et en particulier pour explorer l’intérieur de l’intestin grêle, un examen par vidéocapsule ingérée peut être nécessaire. Pour cela, le patient avale une capsule de la taille d’un comprimé, renfermant une petite caméra à usage unique. Celle-ci recueille et transmet des images à un système de traitement informatique. Cet enregistrement indolore est pratiqué sans anesthésie, en hospitalisation de jour.

Entéro-IRM et IRM abdominopelvienne

L'entéro-IRM nécessite la prise d’un liquide non absorbé par l’intestin. Ce liquide reste dans la lumière et la distend. Il permet d’évaluer l’étendue des lésions de la maladie de Crohn sur la paroi du tube digestif.

L'IRM de l'abdomen et de la région pelvienne recherche la présence de fistules ou d’abcès.

Entéro-scanner et scanner abdominopelvien

Un entéroscanner (scanner des intestins utilisant les rayons X) est réalisé si l'IRM est contre-indiqué. Il permet d'analyser les parois de l'intestin.

Le scanner abdominopelvien aide à localiser, en urgence, les abcès, une occlusion intestinale ou une perforation liée à la maladie de Crohn.

Échographie abdominopelvienne

Une échographie abdominale (examen indolore réalisé avec un appareil qui émet des ultrasons) met en évidence des fistules ou un rétrécissement du diamètre intérieur de l’intestin.

Vidéo : la vidéocapsule endoscopique de l'intestin

© Blausen Medical

Le plus souvent, la maladie de Crohn évolue par poussées espacées ou plus ou moins rapprochées et plus ou moins intenses, entrecoupées de périodes de rémission durant lesquelles la personne n'a plus de symptômes.

L’évolution de cette maladie diffère d’une personne à l’autre. Certains malades ont peu de poussées alors que d'autres éprouvent des difficultés au quotidien avec une qualité de vie altérée.

Divers problèmes peuvent survenir au cours de l'évolution de la maladie de Crohn :

• des sténoses intestinales (rétrécissement du diamètre intestinal) ;
• des fistules (mise en communication d'un segment intestinal malade à un autre segment digestif ou à un organe du voisinage comme la vessie, les organes génitaux chez la femme ou la peau ;
• des abcès intra-abdominaux par perforation de la paroi intestinale ;
• des fissures anales, des abcès et des fistules anales en cas d'atteinte du canal anal ;
• une dénutrition et des carences vitaminiques par mauvaise absorption des nutriments et vitamines à travers la paroi intestinale ;
• une anémie (due à une mauvaise absorption du fer et à l'inflammation...)

Certaines complications aiguës de la maladie de Crohn demandent un traitement immédiat à l’hôpital (le plus souvent chirurgical) :

• une occlusion intestinale (arrêt de la progression des selles dans l’intestin), le plus souvent liée à une sténose ;
• une péritonite (infection du péritoine) par perforation de la paroi intestinale ;
• une hémorragie digestive ;
• un abcès dans la zone de l’anus et du périnée.

D’autres maladies peuvent s'associer à l'atteinte digestive de la maladie de Crohn :

• des atteintes articulaires (douleurs articulaires avec une atteinte fréquente de la colonne vertébrale ou spondylarthrite) ;
• une uvéite (inflammation de certaines structures de l'œil : iris, choroïde) : œil rouge, douloureux et larmoyant, avec des troubles de la vue ;
• un érythème noueux (boursoufflures de la taille d'une noix, dures, rouges et douloureuses, sur les jambes et les avant-bras) ;
• des aphtes de la bouche, fréquents dans la maladie de Crohn...

Par ailleurs, chez les enfants et les adolescents atteints de la maladie de Crohn, on peut observer un retard de croissance et/ou de puberté, ainsi que des difficultés scolaires en raison de l'impact de la maladie de Crohn sur la vie quotidienne.

Chez l’adulte, la vie de tous les jours peut aussi être affectée, avec notamment des répercussions psychologiques et un impact socioprofessionnel.

Enfin, à long terme, le risque de cancer du côlon ou de l’intestin augmente chez les malades atteints par la maladie de Crohn (surtout s’ils présentent des lésions étendues). Des iléocoloscopies sont réalisées régulièrement pour détecter au plus tôt une lésion suspecte.