Maladie de Crohn : définition et facteurs favorisants

La maladie de Crohn (MC) est une inflammation chronique qui peut toucher les parois de tout le tube digestif, de la bouche à l’anus. Le plus souvent, la maladie de Crohn atteint la partie terminale de l’intestin grêle qui relie l’estomac au côlon, le côlon (ou "gros intestin") et l'anus.

L'inflammation chronique d'une partie du tube digestif dans la maladie de Crohn s'aggrave par périodes, ce qui se traduit par une alternance :

• de phases d'activité (ou "poussées"), d'intensité et de durée  variables,
• et de phases sans symptôme dites de rémission.

Avec la rectocolite hémorragique, cette affection fait partie des maladies dénommées MICI : maladies inflammatoires chroniques de l'intestin.

Le système digestif

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L’appareil digestif humain est composé de six organes :

• l’œsophage est un long tube reliant la bouche à l’estomac ;
• l’estomac est une poche, situé entre l’œsophage et l’intestin grêle. Il a une forme incurvée. Il est relié à l’intestin grêle via le duodénum ;
• le foie est le plus gros organe abdominal, juxtaposé à l’estomac, au-dessus des intestins. Il a une forme triangulaire ;
• l’intestin grêle est le plus long intestin du corps humain, relié à l’estomac et au gros intestin. Il est replié sur lui-même, ce qui lui donne la forme d’un plat de spaghetti. Sa section initiale, liée à l’estomac, est appelée le duodénum ;
• le gros intestin forme un cadre autour de l’intestin grêle. Il relie l’intestin grêle à l’anus. Il est composé du côlon et du rectum ;
• le côlon est la première et majeure partie du gros intestin. Il possède à son extrémité inférieure une petite excroissance appelée l’appendice. Il se termine par le sigmoïde, qui le relie au rectum ;
• le rectum est l’ultime partie de l’appareil digestif. Il est placé sur un axe vertical, reliant le côlon à l’anus.

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La maladie de Crohn peut s’accompagner de symptômes inflammatoires non digestifs :

• douleurs articulaires touchant les articulations des membres (chevilles, genoux, poignets...) ou le rachis ;
• aphtes buccaux ;
• érythème noueux (boursoufflures de la taille d'une noix, dures, rouges et douloureuses, sur les jambes et les avant-bras) ;
• uvéite (inflammation de la partie centrale des yeux) ;
• inflammation des voies biliaires...

Les mécanismes de survenue de la maladie de Crohn sont encore mal compris. Ils font intervenir des facteurs génétiques, immunitaires et environnementaux.

• Une prédisposition génétique : des gènes de prédisposition à la maladie de Crohn ont été mis en évidence. Certaines mutations de gènes augmentent le risque de survenue de la maladie.
• Un déséquilibre entre le système immunitaire et le microbiote intestinal (ou flore intestinale) : le système immunitaire réagit anormalement contre les bactéries normalement présentes dans le tube digestif. Il s'ensuit une inflammation de la paroi intestinale, présente dans la maladie de Crohn.
• Le constat d'une augmentation rapide du nombre de nouveaux cas de maladie de Crohn dans les pays en cours d'industrialisation conduit à penser que l'environnement a un rôle dans le déclenchement de la maladie.
  Parmi les facteurs environnementaux, le tabagisme est le principal facteur connu dans le déclenchement de la maladie de Crohn. Le tabac augmente le risque et la sévérité des poussées et complique la prise en charge thérapeutique.
  Les chercheurs prennent aussi en compte le régime alimentaire, mais son influence n’est pas prouvée pour le moment.
  Le stress psychologique n'est pas, à ce jour, reconnu comme un facteur de risque indépendant.

C'est dans les pays industrialisés que la maladie de Crohn est la plus fréquente.

En France, la maladie de Crohn touche près d'une personne sur 1 000, avec chaque année 8 nouveaux cas pour 100 000 habitants.

La fréquence augmente rapidement dans les pays en voie d'industrialisation (Asie, Moyen Orient...)

La maladie de Crohn est le plus souvent diagnostiquée chez des sujets jeunes, âgés de 20 à 30 ans. Cependant, 5% des formes se déclarent après 60 ans. Les femmes sont un peu plus nombreuses à être atteintes (13 femmes pour 10 hommes).