Les symptômes et le diagnostic de la maladie d'Alzheimer

Il est important de répérer tôt les premiers symptômes pouvant évoquer une maladie d'Alzheimer de façon à mettre en place rapidement des soins permettant de préserver le plus longtemps possible la qualité de vie de la personne malade.

Le symptôme le plus souvent constaté est l'atteinte de la mémoire: 

• Elle porte sur la mémoire récente. Des trous de mémoire apparaissent et récidivent. La personne oublie à mesure et par exemple, elle fait répéter plusieurs fois la même chose étant dans l'incapacité à garder un souvenir durable. 
• La mémoire ancienne est en revanche conservée plus longtemps.

Ces troubles de la mémoire sont durables et peuvent être isolés au début ou associés à divers symptômes :

• des troubles dans l'exécution des gestes de la vie courante : ne plus savoir préparer un repas, faire une recette de cuisine connue, gérer ses courses, se servir de son téléphone, remplir un chèque...
• une désorientation dans le temps et l'espace : la personne ne se repère plus dans le temps (dans la semaine par exemple) ou se perd dans un endroit qu'elle connaissait bien .
• des troubles de l'humeur : anxiété, irritabilité, agitation ;
• des anomalies du sommeil avec apparition d'insomnies.

Les troubles de la mémoire ne sont pas toujours au premier plan et la personne peut présenter d'autres symptômes neurologiques :

• une aphasie : la personne a du mal à trouver ses mots (oublis de mots ou mots utilisés à la place d'un autre) ;
• une dysorthographie : l'écriture est perturbée ;
• une apraxie : la personne a des difficultés à effectuer des mouvements et des gestes courants de la vie quotidienne ;
• une impossibilité à reconnaître ou à identifier des objets ou à comprendre des situations simples ;
• une perte des initiatives, de la motivation et de l'élaboration de projets ;
• des difficultés à effectuer des raisonnements, à structurer une idée et à résoudre un problème.

Les troubles dus à la maladie d'Alzheimer sont rapidement responsables de conduites dites "à risque" :

• oubli de médicaments ou erreurs dans leur prise,
• incidents domestiques : oublis d'arrêt du gaz, d'une plaque de cuisson...,
• perturbations de la conduite automobile,
• troubles du comportement et d'adaptation dans l'environnement social...

L'apparition de ces premiers symptômes est souvent retardée chez les personnes ayant un niveau élevé de stimulation cérébrale par l'activité intellectuelle et la richesse des liens sociaux. La maladie serait ainsi compensée dans son début d'évolution.

Ces troubles dits cognitifs s'aggravent avec le temps. Mais la vitesse de progression de la maladie d'Alzheimer n'est pas la même chez toutes les personnes malades.

La personne atteinte peut avoir conscience de ses troubles et aller voir son médecin traitant de sa propre initiative ou sur les conseils d'un proche.

Le médecin peut également évoquer la maladie lors d'une consultation pour une autre pathologie.

Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer est complexe et s'effectue en plusieurs phases.

Le médecin traitant assure la première évaluation des symptômes de la maladie d'Alzheimer

Le médecin traitant identifie les troubles en interrogeant la personne concernée et son entourage. Le déclin cognitif (difficultés à formuler des idées, perturbations dans la perception du monde extérieur, dans la maîtrise des gestes...) se traduit par des difficultés nouvelles et durables dans la vie quotidienne de la personne et il est responsable d'un changement de son comportement.

Le médecin traitant peut s'aider de différents tests de la mémoire et des autres fonctions cérébrales pour préciser l'existence de troubles cognitifs. Ces tests peuvent être également perturbés lors d'autres maladies : dépression sévère par exemple et à l'inverse peu ou pas perturbés au début de la maladie d'Alzheimer. Dans ce cas, ces tests sont faits à nouveau après quelques mois.

Un test permet d'évaluer la fonction mentale

Le MMSE (Mini-Mental State Examination) comporte plusieurs questions. Un score est établi en fonction des réponses du patient. Il reflète l'état mental.

Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer ne doit, toutefois, pas reposer sur ce seul test. Pour interpréter correctement ces résultats, il faut tenir compte de l'âge, du niveau socioculturel, de l'activité professionnelle et sociale, ainsi que de l'état affectif (troubles anxieux et dépression) et du niveau de vigilance de chacun.

Lorsqu'il pense que son patient présente une maladie d'Alzheimer, le médecin traitant l'oriente vers un médecin spécialiste de la mémoire ou un centre mémoire.

La consultation mémoire et le bilan de la maladie d'Alzheimer

La consultation mémoire permet une approche globale : évaluation de la mémoire, du déclin cognitif et de son retentissement personnel, familial et social.

Les examens suivants sont nécessaires :

• examens sanguins avec bilan biologique standard et recherche d'une hypothyroïdie, de carences en vit B12 et folates, sérologie syphyis ... ;
• imagerie cérébrale par l'IRM qui permet d'observer des anomalies cérébrales associées à la maladie d'Alzheimer : atrophie cérébrale, en particulier des hippocampes impliqués dans la mémoire ;
• dans les cas de diagnostic plus difficile :
  • examen du liquide céphalorachidien, prélevé par ponction lombaire, à la recherche de marqueurs biologiques de la maladie d'Alzheimer ;
  • scintigraphie de perfusion ou tomographie par émissions de positons (TEP), utilisées pour mettre en évidence une diminution du fonctionnement des zones cérébrales atteintes.

Le médecin spécialiste confirme le diagnostic de maladie d'Alzheimer et élimine, si nécessaire, d'autres maladies :

• dépression,
• démence  secondaire à une maladie :
  • démence dite "vasculaire" par atteinte des petites artères du cerveau dans des maladies chroniques (diabète, HTA),
  • séquelles d'AVC,  
  • hypothyroïdie,
  • carence en vitamine B12 et folates, 
  • syphilis,
  • prise de toxiques,
  • infection ou tumeur cérébrale...
• démence neurovégétative d'un autre type :
  • démence frontotemporale par dégénérescence du lobe frontal avec troubles comportementaux,
  • démence à corps de Lewy avec présence d'un syndrome parkinsonien et d'hallucinations. 

Le médecin spécialiste se charge, en coordonation avec le médecin traitant de l'annonce du diagnostic. Il propose un programme personnalisé des soins. Il coordonne la future prise en charge et la mise en place du traitement.

Vidéo : Le diagnostic de maladie d'Alzheimer

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