Comprendre la maladie d’Alzheimer
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative caractérisée par une atteinte progressive et irréversible du cerveau. La perte des cellules nerveuses est lente mais inexorable.
La maladie d'Alzheimer appartient au groupe des maladies appelées « démences » et elle en est la cause la plus fréquente.
Une démence correspond à des troubles évoluant depuis plus de six mois et aboutissant à une perte de l'autonomie dans la vie :
- une altération des fonctions cognitives ou intellectuelles (troubles de la mémoire, de l'attention, du langage, difficultés dans la formulation des idées, dans le raisonnement...)
- et/ ou une dégradation des fonctions sociales (difficultés dans la perception du monde extérieur, perturbation des conduites sociales...)
Les démences sont le plus souvent neurodégénératives et la maladie d'Alzheimer représente 80 % de ces cas.
Dans 10 % des cas, elles sont dues à des maladies (hypothyroïdie, carence en vitamines B12 et folates, atteinte vasculaire cérébrale, tumeur cérébrale...)
Au début, la maladie d'Alzheimer est très peu ou pas visible et ce n'est qu'après des mois, voire des années que surviennent les premiers troubles apparents, faisant évoquer le diagnostic. La maladie évolue pendant une dizaine d'années en moyenne mais cette durée est cependant variable d'une personne à l'autre.
La maladie d'Alzheimer entraîne des troubles variés chez les patients. Ces troubles peuvent, chez une même personne, se modifier avec le temps, mais l'évolution est irréversible. Globalement, les fonctions cérébrales déclinent peu à peu.
La maladie d'Alzheimer aboutit progressivement à une perte d'autonomie.
Des lésions cérébrales identifiées dans la maladie d'Alzheimer
La maladie d’Alzheimer se caractérise par l’apparition de deux types de lésions particulières :
- les plaques amyloïdes autour des neurones,
- et la dégénérescence neurofibrillaire.
Ces lésions sont associées, chacune, à un composé protéique spécifique :
- La protéine bêta amyloïde, naturellement présente dans le cerveau, s’accumule à l’extérieur des neurones en formant des plaques appelées plaques amyloïdes ou plaques séniles, toxiques pour les neurones.
- La protéine Tau, naturellement présente dans l’organisme, participe normalement à la constitution du squelette des cellules. Dans la maladie d’Alzheimer, cette protéine est modifiée et, en désorganisant la structure des neurones, elle produit une dégénérescence neurofibrillaire aboutissant à la mort des neurones.
Ces anomalies envahissent progressivement l’ensemble du cerveau à partir de l'hippocampe (zone des lobes temporaux du cerveau impliquée dans le phénomène de mémorisation) et détruisent les neurones.
Vidéo : Les anomalies cérébrales de la maladie d'Alzheimer
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Les facteurs favorisant la survenue de la maladie d’Alzheimer
Le facteur prépondérant dans la survenue de la maladie d'Alzheimer : l'âge
Après 65 ans, la fréquence de la maladie augmente et tout particulièrement après 80 ans. La maladie d'Alzheimer touche 15 % des personnes de plus de 80 ans.
Les facteurs génétiques de la maladie d'Alzheimer
Les facteurs génétiques entrent en jeu dans la survenue de la maladie d’Alzheimer de plusieurs façons :
- Il existe une prédisposition génétique dans la survenue de la maladie d'Alzheimer chez une personne âgée. En effet, lorsqu'un parent du premier degré (père ou mère, frère ou sœur) est atteint, le risque de développer la maladie est multiplié par 1.5 et si deux parents sont atteints, le risque est multiplié par 2.
- Les formes familiales précoces de maladie d'Alzheimer et héréditaires concernent seulement 1 à 2 % des cas. Les premiers symptômes apparaissent autour de 45 ans. Dans la moitié de ces cas, des mutations rares au niveau de trois gènes à l’origine de la maladie ont pu être identifiées.
La maladie d'Alzheimer précoce héréditaire est une
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Mode de vie, santé et maladie d'Alzheimer
Il semble que divers facteurs soient associés à la survenue plus fréquente de la maladie d'Alzheimer :
- les microtraumatismes répétés du cerveau (par exemple chez les boxeurs),
- la sédentarité et l'insuffisance d'activité physique,
- les habitudes alimentaires et la consommation d'alcool,
- l'insuffisance de prise en charge des facteurs de risque cardiovasculaire (HTA traitée tardivement, diabète non équilibré, cholestérol et triglycérides sanguins augmentés, tabagisme prolongé...),
- les anesthésies générales répétées.
Existe-t-il des facteurs protecteurs de la maladie d'Alzheimer ?
Les études semblent montrer que :
- L'apparition de ces premiers symptômes est souvent retardée chez les personnes ayant un niveau élevé de stimulation cérébrale par l'activité intellectuelle et la richesse des liens sociaux. La maladie serait ainsi compensée dans son début d'évolution.
- Une activité physique quelle qu’elle soit (jogging, jardinage ou danse…), associée à une dépense de calories, permettrait de réduire le risque de développer la maladie d’Alzheimer. En effet, l’activité physique stimulerait l’activité du cerveau en augmentant le volume de matière grise liée à la mémoire et aux fonctions cognitives.
La maladie d'Alzheimer est-elle fréquente ?
La maladie d'Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus fréquente. À ce jour, on estime que 1,2 million de personnes sont atteintes en France.
Sa fréquence augmente avec l'âge. Rare avant 65 ans, la maladie d'Alzheimer touche 23% de la population après 80 ans. Après 65 ans, elle concerne environ deux fois plus de femmes que d’hommes.
- Ministère des Solidarités et de la santé. Maladie d'Alzheimer. Site internet : Ministère des Solidarités et de la santé. Paris ; 2020 [consulté le 20 avril 2021]
- Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Alzheimer. Site internet : Inserm. Paris ; 2019 [consulté le 20 avril 2021]
- Institut du cerveau et de la moelle épinière (ICM). La maladie d’Alzheimer. Site internet : ICM. Paris (France) ; 2018 [consulté le 20 avril 2021]