Le mal des transports (ou cinétose) correspond à un ensemble de troubles qui surviennent lors d’un déplacement à bord d’un véhicule (voiture mais aussi bateau, avion, etc.) Le plus souvent, cette affection, très fréquente chez les enfants, est sans gravité.

Le mal des transports donne lieu à différentes manifestations, dont l’intensité varie d’une personne à l’autre.

Dans un premier temps, les troubles ressentis peuvent être :

• une sensation d’inconfort et de tension dans la partie haute du ventre (signe fréquent) ;
• des nausées. La personne dit avoir « mal au cœur » ;
• chez le jeune enfant, un dégoût des aliments, des pleurs, une agitation et/ou des bâillements.

D’autres symptômes peuvent survenir :

• une pâleur et des sueurs froides ;
• une salivation importante et des vomissements ;
• des vertiges ;
• une accélération de la respiration ;
• des maux de tête ;
• une fatigue.

En général, ces symptômes disparaissent à l’arrêt, quelques minutes après la sortie du véhicule.

Le mal des transports s’atténue avec la répétition des voyages ou au bout de deux à trois jours, en cas de déplacement prolongé.

Le mal des transports est dû à une réponse inadaptée du cerveau, liée à une opposition entre les informations fournies par les yeux et celles données par le système vestibulaire (organe de l’équilibre situé dans l’oreille interne composé des canaux semi-circulaires et de 2 petites cavités).

L'oreille

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L’oreille est composée de 3 régions : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

L’oreille externe est composée :

• du pavillon, partie visible de l’oreille ;
• du conduit auditif externe, canal reliant le pavillon au tympan, à l’intérieur de la tête.

L’oreille moyenne est composée :

• du tympan, membrane fine située à la fin du conduit auditif externe ;
• de la caisse du tympan, large cavité située entre le tympan et la trompe d’Eustache ;
• de la trompe d’Eustache, conduit étroit reliant la caisse du tympan à la gorge et aux fosses nasales ;
• des osselets, trois petits os situés au-dessus du tympan.

L’oreille interne est composée :

• des canaux semi-circulaires, trois tubes étroits interconnectés, situés au-dessus des osselets et conduisant à la cochlée ;
• de la cochlée, tube osseux en forme de spirale, située entre les canaux semi-circulaires et le nerf auditif ;
• du nerf auditif, situé au plus profond de l’oreille, à la suite de la cochlée. Il s’agit d’un étroit canal reliant l’oreille interne au cerveau.

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Les yeux perçoivent un mouvement (ex. : ils voient les virages dans lesquels la voiture s’engage) tandis que le système vestibulaire (organe de l’équilibre situé dans l’oreille interne) enregistre une impression contraire à celle communiquée par la vue (ex. : en voiture, il estime que le corps ne bouge pas).

De ce fait, le vestibule ne peut pas donner au cerveau des informations exactes sur la position du corps. Cela empêche l’organisme de s’adapter au mouvement, comme il le fait d’habitude lors d’un déplacement.

Voiture, car, train, avion, bateau : tous les moyens de transports concernés

C’est le bateau qui provoque le plus souvent le mal des transports (mal de mer), devant l’avion (mal de l’air), la voiture, le car et le train.

Dans tous les cas, le mal des transports est d’autant plus fréquent que le mouvement du véhicule est sinueux ou composé de montées et descentes (virages successifs en voiture, routes de montagnes, turbulences aériennes, vagues etc.) Par exemple, lors d’un trajet en bateau sur une mer démontée, l’ensemble des voyageurs peut être concerné.

Certains enfants sont aussi touchés sur les manèges.

Rare chez les nourrissons, le mal des transports devient courant chez les enfants de 2 à 12 ans, puis moins fréquent à l’adolescence.

Certains adultes sont aussi touchés. Il s’agit le plus souvent de femmes, en particulier durant les règles (surtout si elles sont douloureuses) ou la grossesse.

La migraine et les troubles de l'équilibre (vertiges) représentent des facteurs favorisants du mal des transports.

Toute personne qui a eu l'expérience d'un épisode de mal des transport appréhende un futur transport et est susceptible de présenter des symptômes plus marqués lors d'un prochain voyage, voire par anticipation, avant même de commencer le voyage.