Dans plus de 80 % des cas, les calculs présents dans la vésicule biliaire n’engendrent aucun symptôme.

Ces calculs biliaires asymptomatiques peuvent être découverts lors d'une échographie ou d’une radiographie de la région abdominale, réalisée pour un autre motif (ex. : observation du foie ou des reins).

En l’absence de gêne chez le patient, toute surveillance et tout diagnostic plus poussé sont inutiles.

Quelquefois, les calculs biliaires se manifestent par une crise de colique hépatique. Cette douleur est due à la tension brutale de la vésicule biliaire et des voues biliaires, en raison d'un blocage des canaux transportant la bile par un calcul ou en raison de son déplacement dans les canaux biliaires (canal cystique, canaux hépatiques).

Plusieurs symptômes apparaissent alors :

• Une douleur brutale dans le creux de l’estomac ou sous les côtes du côté droit. Augmentée par la respiration, elle irradie vers l’épaule droite, la pointe de l’omoplate et le dos. Elle s’intensifie rapidement et devient constante, obligeant, lorsqu’elle est très violente, à cesser toute activité. Si cette douleur se déclare pendant la nuit, elle réveille le malade.
• Des nausées, voire des vomissements. Ils sont associés à la douleur chez certaines personnes.

La colique hépatique dure de 30 minutes à quelques heures, sans être accompagnée de fièvre. Elle cesse brutalement lorsque le calcul s’est déplacé et ne bloque plus la voie biliaire.

Après une crise de colique hépatique, une consultation médicale est indispensable.

Pendant la consultation, après avoir interrogé son patient, le médecin palpe l'abdomen au niveau de la région épigastrique et sous les côtes, du côté droit. Si son geste provoque une douleur qui bloque l’inspiration, il évoque le diagnostic de lithiase vésiculaire.

Pour confirmer la présence de calculs, une échographie abdominale est nécessaire. Cet examen permet de visualiser les calculs, mais aussi l'état de la vésicule et des canaux biliaires. Il peut se révéler sensible, lorsque la sonde de l’échographe passe sur la paroi abdominale dans la région de la vésicule.

Généralement, il est suffisant pour confirmer le diagnostic, en dehors d’éventuelles complications.

Une prise de sang peut être demandée afin d'étudier la répercussions des calculs sur le foie : les dosages enzymatiques hépatiques (transaminases, phosphatases alcalines, gamma GT), la bilirubinémie et les enzymes pancréatiques sont en principe normaux lorsque la lithiase est vésiculaire. Une perturbation de ces tests fait suspecter un calcul de la voie biliaire principale (le cholédoque).

Les différentes régions de l'abdomen

Un calcul présent dans la vésicule biliaire découvert fortuitement lors d'une échographie et n'entraînant pas de douleurs ne fait l'objet d'aucun traitement.

Si le calcul est à l'origine de coliques hépatiques, le risque de récidive des douleurs est important en l’absence de traitement : une nouvelle crise de colique hépatique se déclare chez la moitié des personnes, dans l'année.

Des complications peuvent également survenir.

La vésicule biliaire peut être le siège d'une inflammation due à l’obstruction durable du canal biliaire cystique ou cholécystite aiguë. Cela se traduit par l'apparition d'une fièvre associée à de violentes douleurs.

Le calcul peut migrer dans la voie biliaire principale (cholédoque) engendrant un risque :

• d’ictère (jaunisse) ;
• d’angiocholite ou infection aiguë et grave de la voie biliaire principale ou cholédoque. Les calculs formés dans la vésicule en sortent par le canal cystique puis arrivent dans le cholédoque qu'ils obstruent ;
• de pancréatite aiguë. Le cholédoque fusionne avec le canal de Wirsung en provenance du pancréas avant de s'aboucher dans le tube digestif ; si le cholédoque est obstrué par un calcul, il y a un risque d'inflammation du pancréas.

Région hépatique et pancréatique

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La région hépatique et pancréatique correspond à la partie de l’appareil digestif humain où se trouvent le foie, la vésicule biliaire et le pancréas. Elle est située en haut de l’abdomen, autour de l’estomac.

Le foie est accolé à l’estomac. De forme triangulaire, le foie est le plus gros organe de la région hépatique et pancréatique. Le canal cystique est un mince conduit reliant le bas du foie à la vésicule biliaire. Le canal cystique parcourt tout l’intérieur du foie.

La vésicule biliaire est une petite glande ovale, située sous le foie et au-dessus de l’intestin grêle.

Le cholédoque est un canal reliant la vésicule biliaire au duodénum, la première partie de l’intestin grêle. Le duodénum est également relié au canal de Wirsung.

Le canal de Wirsung est aussi appelé canal pancréatique principal. Il est présent sur toute la longueur du pancréas.

Le pancréas est situé sous l’estomac et possède une forme allongée, conique. Il est relié au reste de l’appareil digestif par le canal de Wirsung.

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Pour confirmer la présence de calculs, le médecin peut prescrire des examens, comme une échographie abdominale. Vous pouvez lire la bande dessinée L’échographie – Je fais une échographie sur la peau sur le site santebd.org. La BD décrit de manière simple ce qu’est une échographie et comment se déroule cet examen.

Ce document a été réalisé par l’association CoActis Santé avec des personnes en situation de handicap. Il contient des images et des mots simples. C’est pourquoi il est facile à lire et à comprendre (FALC).