Les patientes atteintes de lipœdème des membres inférieurs se plaignent de symptômes quotidiens :

• une sensation de lourdeur des jambes, de tension et de fatigue des jambes qui s’aggrave en fin de journée. Ces douleurs et cet inconfort ne sont pas soulagés lorsqu’elles surélèvent les jambes ;
• des jambes douloureuses et hypersensibles surtout au toucher ;
• l’apparition de bleus ou d’hématomes (ecchymoses) pour des coups ou des chocs minimes, passés inaperçus ;
• une fatigue générale et une souffrance psychologique liées au préjudice esthétique très important.

Ces symptômes ne sont pas améliorés après une restriction calorique et un régime alimentaire amaigrissant.

L'examen du médecin

Le diagnostic repose sur un examen clinique et sur les plaintes des patientes.

Le médecin évalue la douleur ressentie grâce à une échelle visuelle allant de 0 (absence de douleur à 10 (douleur extrême).

Il prend diverses mesures :

• la taille, le poids et l’indice de masse corporelle (IMC) ;
• le tour de taille et des hanches (mesure de la circonférence) ;
• la circonférence des cuisses et des jambes.

Il examine la patiente.

Le lipœdème provoque une augmentation disproportionnée et progressive du volume des membres atteints de façon symétrique.
Le plus souvent, le lipœdème touche les membres inférieurs jusqu’aux malléoles des chevilles. Comme les pieds ne sont pas atteints, leur examen est normal, mais une démarcation est visible entre la zone non-atteinte des pieds et la zone atteinte au niveau de la cheville : on parle d’effet de « bracelet » ou de « manchette ». 

Le haut du corps parait beaucoup plus mince que le bas ; la taille est relativement fine alors que la circonférence des hanches, des cuisses et des jambes est élevée.

Les articulations des genoux et des chevilles sont quasi invisibles en raison de l’amas de tissus adipeux.

Les jambes sont sensibles au toucher. La peau est froide et des ecchymoses ou « bleus » sont visibles. Des petites lésions vasculaires rouges en étoiles (télangiectasies) peuvent aussi apparaître.

Si les membres supérieurs sont atteints, le siège du lipœdème se situe dans la partie supérieure du bras, les mains restant sont toujours épargnées.

Le tour de taille

Lipœdème : faut-il faire des examens ?

Un bilan biologique par prise de sang permet de faire le point sur l’état de santé (glycémie, bilan lipidique, etc.) et d’écarter une éventuelle maladie pouvant favoriser la survenue d’une accumulation de graisses (hypothyroïdie par exemple)

Le diagnostic de lipœdème est fait lors de l'examen de la patiente. Il peut être, dans certains cas, conforté avec une échographie pour mesurer l’importance du tissu adipeux sous la peau. 

Si un lymphœdème est associé, la fonction des vaisseaux lymphatiques peut être étudiée par un examen très spécifique appelé lymphofluoroscopie.

L’examen de la patiente permet de ne pas confondre le lipœdème avec d’autres maladies dont le traitement est différent. 

Différencier lipœdème et obésité

En cas d'obésité, les dépôts graisseux touchent le corps entier, mains et pieds compris. Les mains et les pieds paraissent rebondis et potelés.

Si ce sont deux maladies différentes, l’obésité peut parfois être associée à un lipœdème. Dans ce cas, la prise en charge de l’obésité par un régime alimentaire ou par de la chirurgie bariatrique est nécessaire mais elle ne permettra pas une réduction sensible des zones atteintes par le lipœdème.

Lipœdème et lymphœdème : deux maladies différentes mais parfois associées

Le lipœdème est à différencier du lymphœdème. Le lymphœdème est une accumulation de liquide lymphatique dans les espaces interstitiels. Il est provoqué par un défaut de circulation de la lymphe dans les membres inférieurs. Il est souvent asymétrique et touche aussi les pieds.

Du fait de la présence de cet œdème, la pression du doigt laisse une empreinte sur la peau sur les zones œdématiées et la peau du dessus du 2e orteil peut être pincée. Le lymphœdème n’est pas douloureux. 
Il peut être associé à un lipœdème lorsque celui-ci évolue. Dans ce cas, un œdème apparait, s’aggravant avec la position debout. 

La maladie veineuse chronique

La maladie veineuse chronique est responsable de douleurs des jambes, d’œdèmes et souvent d’une peau pigmentée. Ces symptômes sont améliorés par l’exercice physique et la surélévation des jambes, ce qui n’est pas le cas pour le lipœdème.

Les œdèmes des membres inférieurs en rapport avec une insuffisance cardiaque 

Lorsque l’insuffisance cardiaque est importante, les pieds et chevilles enflent par accumulation d'eau dans les tissus. Ces œdèmes gardent la trace de la pression du doigt. 

La prise en charge de la patiente dépend des zones atteintes et du stade d’évolution du lipœdème.

Comprendre les différents stades d’évolution 

On distingue 3 stades de lipœdème :

Stade I : la peau est lisse au toucher. Quelques nodules (sensation de boules au toucher sous la peau) de petite taille sont perçus lors de la palpation.

Stade II : la surface de la peau est irrégulière, grumeleuse avec un aspect « cartonné ». Des nodules sous la peau (de la taille d’une noix) sont perçus lors de la palpation. La présence d’un lymphœdème associé au lipœdème est possible.

Stade III : la peau est épaissie et dure. Elle a perdu son élasticité. À la palpation, des masses nodulaires sont perçues sous la peau et elles sont sensibles. La circonférence des membres est augmentée, donnant un aspect de jambes poteaux et la graisse s’accumule de façon inesthétique au niveau des genoux et à l’intérieur des cuisses.
Un lymphœdème peut s’ajouter au lipœdème à ce stade. On parle alors de lipolymphœdème, parfois considéré comme un stade IV de la pathologie. 

Les parties du corps atteintes par le lipœdème

Le médecin précise la localisation du lipœdème :

• Type 1 : hanches, fesses uniquement. (C'est la « culotte de cheval » en langage courant ;
• Type 2 : hanches, fesses et cuisses jusqu’aux genoux, avec formation de replis graisseux à la face interne des genoux ;
• Type 3 : hanches, fesses, cuisses et jambes jusqu’aux chevilles, les pieds étant épargnés. (« Les jambes sont dites poteaux ») ;
• Type 4 : bras (les mains sont épargnées) ;
• Type 5 : bas des jambes.