Le lipœdème est une accumulation importante, anormale, bilatérale et symétrique de graisse. Cette accumulation est, le plus souvent localisée dans les membres inférieurs (jambes, cuisses et hanches) et, moins fréquemment, dans les bras (30 % des cas de lipœdèmes). Les mains, les pieds et le torse sont toujours épargnés. 

Le lipœdème augmente le risque de bleus ou d’hématomes (ecchymoses) qui surviennent après des chocs mineurs.

Le lipœdème est aussi appelé plus communément « maladie des jambes poteaux » lorsque les jambes sont atteintes dans leur globalité (hormis les pieds qui sont indemnes) ou « culotte de cheval », lorsque la maladie est limitée aux hanches.

Cette maladie chronique concerne les femmes : 11 % d’entre elles en souffriraient. 

Elle s’installe à partir de la puberté, après une grossesse ou en période de préménopause. Elle peut survenir même si la femme n’a pas de surpoids.

Elle a un lourd impact sur la qualité de vie. 

Les origines du lipœdème ne sont pas encore connues. 

La sensibilité aux estrogènes (hormones sexuelles féminines) et la génétique jouent probablement un rôle dans sa survenue.

En effet, cette pathologie touche presqu’exclusivement les femmes et iI existe souvent plusieurs cas de lipœdème au sein d’une même famille. Il s’agit probablement d’une transmission de plusieurs gènes ou d’une mutation d’un gène codant pour les récepteurs aux estrogènes.

Le lipœdème apparait le plus souvent à la puberté, s’aggrave lors des grossesses et à la ménopause, laissant supposer une dépendance de cette maladie aux estrogènes. Ces hormones ont un rôle dans la distribution des cellules adipeuses (contenant les graisses), dans leur accumulation et leur multiplication. Cette multiplication des cellules « graisseuses » « asphyxie » les tissus qui se mettent à produire des substances inflammatoires fragilisant les petits vaisseaux sanguins, d’où l’apparition d’ecchymoses (bleus). 

Dans certains cas, la compression des vaisseaux lymphatiques par les graisses du lipœdème entraîne une accumulation de lymphe et donc l’apparition d’un lymphœdème associé.