Chez les personnes jeunes, la survenue subite d'une forte douleur dans le genou lors d'une activité sportive où le genou vrille (traumatisme en torsion) ou lors d'un relèvement brutal et inadapté d'une position accroupie, peut être le signe d’une lésion méniscale.

Chez les personnes plus âgées, lorsqu'il existe une usure des ménisques et des cartilages articulaires (arthrose), les douleurs apparaissent à l’effort ou lorsque la personne pivote sur elle-même ou s’accroupit. Parfois, des douleurs peuvent la réveiller la nuit lors des changements de position.

Lorsqu'il existe des lésions associées du genou (entorse du genou ou arthrose par exemple), il n’est pas toujours facile de distinguer les symptômes spécifiques à la lésion méniscale.

En l'absence de traitement, les symptômes persistent et varient d’une personne à l’autre. Ils dépendent du ménisque atteint (médial ou latéral) et du type de lésion.

Il s'agit :

• de douleurs persistantes du genou, situées au niveau de l'interligne articulaire, d'un côté (interne ou externe) et gênant la vie quotidienne ;
• d'épisodes, à répétition, de gonflement du genou par épanchement intra-articulaire ;
• de sensations de corps étranger dans le genou, de craquement du genou avec sensation fugace d’instabilité ;
• d’accrochage du genou, voire de blocages du genou, qui surviennent souvent de façon brutale. Le blocage se caractérise par l’impossibilité d’étendre complètement le genou. Il est très caractéristique de la lésion méniscale en anse de seau, mais cette situation est rare. Le déblocage peut survenir spontanément après quelques instants de repos et de décontraction musculaire. Il peut aussi être obtenu grâce à une manipulation de la jambe.

Le médecin traitant ou le médecin spécialiste consulté (chirurgien orthopédiste ou rhumatologue) tente d’identifier les symptômes caractéristiques d’une lésion méniscale. Il interroge la personne sur les conditions de survenue des douleurs, sa profession...

Il recherche en particulier :

• si les douleurs apparaissent lors de l’utilisation du genou, surtout lors des efforts. Elles sont calmées par le repos et sont absentes la nuit sauf lors des changements de position (douleurs mécaniques) ;
• si les symptômes ont débuté suite à un faux mouvement, avec ou sans gonflement du genou ;
• si les symptômes sont apparus progressivement.

À l’examen clinique, le médecin vérifie, grâce à des manœuvres spécifiques et adaptées :

• s’il existe un épanchement de liquide synovial dans le genou, c’est-à-dire une production excessive de liquide dans l’articulation ;
• si une douleur précise est ressentie lors de la pression de l'interligne articulaire du genou ;
• si les ligaments du genou sont intacts ou lésés (entorse du genou associée).

Plusieurs test cliniques avec manipulation de l'articulation du genou apportent la présomption d'une lésion méniscale.

Le diagnostic est confirmé par des examens complémentaires, indispensables avant toute décision sur la conduite à suivre :

• une radiographie du genou (pour identifier d’éventuelles lésions osseuses : arthrose, fracture...) ;
• une IRM du genou, demandée en fonction de la situation médicale. Par exemple, cet examen est indispensable si la personne a subi un traumatisme. Il permet de préciser le type de lésion méniscale, l'état des ligaments du genou et d'orienter le traitement. En revanche, chez les personnes âgées, des lésions méniscales liées au vieillissement sont souvent retrouvées en IRM. Or, ces lésions ne sont pas nécessairement en lien avec la douleur ressentie ; leur présence ne fera pas changer le traitement proposé par votre médecin et elles ne nécessitent qu’exceptionnellement d’être opérées.

L'évolution d'une lésion des ménisques du genou est conditionnée par plusieurs facteurs :

• le type de lésion méniscale et sa gravité ;
• sa localisation ;
• l’existence de problèmes associés : jambes déviées, rupture d’un ligament du genou, arthrose de genou, etc. ;
• le traitement proposé.