On parle de lourdeur des jambes quand les membres inférieurs paraissent pesants, tendus et particulièrement sensibles à la fatigue. Ces sensations concernent essentiellement les mollets.

Les symptômes ont tendance à s’accentuer :

• au fil de la journée ;
• par temps chaud ;
• en cas de station debout prolongée (surtout si l’on ne marche pas ou si l’on piétine) ;
• dans les jours qui précèdent la survenue des règles chez les femmes.

À l’inverse, les personnes concernées éprouvent une gêne moins importante pendant la marche, en position allongée ou lorsqu’il fait froid.

La sensation de jambes lourdes peut s’accompagner de crampes ou d’un besoin de se gratter les jambes (prurit), surtout le bas des mollets.

Les personnes qui se plaignent d'une impression de jambes lourdes présentent aussi :

• Des impatiences. Ce sont des sensations désagréables telles que des fourmillements, engourdissements, picotements ou brûlures pouvant aller jusqu'à une impression de douleurs dans les jambes. Elles apparaissent après une immobilisation prolongée et obligent la personne à marcher pour les calmer.
• Les pieds et les chevilles gonflées. Ce gonflement des tissus est appelé œdème. Il survient en fin de journée et il est plus important quand il fait chaud. Il se développe surtout au niveau de la cheville mais aussi au-dessus du pied, qui peuvent alors paraître tendus. Cet œdème disparaît le plus souvent après une nuit de repos.
• Des télangiectasies sur la peau des jambes. Ce sont des réseaux de petits vaisseaux rouges dilatés, visibles sur la peau des jambes. Fins comme des cheveux, ils prennent parfois une forme étoilée. Lorsque l’on appuie dessus, leur rougeur s’atténue. Ils peuvent être accompagnés de petites veines visibles, de moins de 3 millimètres de diamètre.

Ce phénomène est causé par une stagnation de la circulation veineuse, ou insuffisance veineuse. Ce dysfonctionnement peut lui-même ralentir la circulation de la lymphe. Dans ce cas, on parle d'insuffisance veino-lymphatique.

La sensation de jambes lourdes représente le tout début de la maladie veineuse chronique. Si elle évolue, celle-ci peut se manifester par :

• des varices des jambes ;
• un œdème permanent (pied, cheville, jambe) ;
• des troubles importants de la peau tels que des zones brunes pigmentées, un eczéma de contact (dû le plus souvent à l'application de crèmes) ou un ulcère (plaie persistante) de la jambe.

Certains éléments peuvent influer sur l’apparition d’une insuffisance veineuse.

L'hérédité : un facteur de risque de maladie veineuse chronique

Le risque est plus important en cas de maladie veineuse chronique dans la famille, et s’accroît avec le nombre de parents atteints (en particulier si les deux parents ont une insuffisance veineuse).

L'insuffisance veineuse plus fréquente chez les femmes

Les problèmes d'insuffisance veineuse augmentent avec le vieillissement de la personne, mais ils sont plus fréquents et plus précoces chez les femmes.

Le phénomène de jambes lourdes est majoré en période prémenstruelle et lors de la grossesse. Le fait d’être enceinte exerce une compression sur les veines des membres inférieurs, amplifiant le phénomène de jambes lourdes. En outre, le risque de voir apparaître une maladie veineuse chronique augmente avec le nombre de grossesses.

La chaleur et certaines postures : des facteurs d'aggravation de la sensation de jambes lourdes

La chaleur provoque une dilatation des veines. Ainsi, l’impression de jambes lourdes s'aggrave par temps chaud, lors d'une exposition des jambes au soleil, en cas de chauffage au sol...

Les varices et le phénomène de jambes lourdes sont plus fréquents en cas de piétinement ou de station debout prolongée et répétée. En effet, seule la marche facilite le retour veineux. Les personnes ayant une activité sédentaire qui n’exige ni déplacements ni efforts physiques sont les plus souvent atteintes.

Le surpoids et l'obésité : un retour veineux gêné

En augmentant la pression au niveau des jambes et ralentissant le retour veineux, le surpoids engendre une sensation de jambes lourdes, voire des varices des jambes. Il est fréquemment associé à une diminution de l'activité physique qui aggrave le problème.