Qu'appelle-t-on intolérance au lactose ?

L'intolérance au lactose est l'inconfort digestif dû à une consommation de lactose dépassant la capacité propre de la personne à digérer ce sucre présent dans le lait et ses produits dérivés.

Les personnes, qui ne produisent plus assez de lactase pour digérer correctement le lactose, souffrent d'intolérance au lactose.

Le lactose est digéré par la lactase intestinale

Le lactose est le principal sucre du lait. On ne le trouve d’ailleurs que dans le lait et ses produits dérivés.

Le lactose nécessite une enzyme, la lactase, pour être digéré. La lactase, normalement produite par l'intestin, décompose le lactose provenant de l'alimentation en deux autres sucres (glucose et galactose), qui peuvent être facilement et complètement absorbés par l’intestin grêle.

Si la lactase est produite en quantité insuffisante, le lactose n’est pas complètement digéré et parvient dans le colon (gros intestin) où il est fermenté par des bactéries. Ce processus provoque la production de gaz (hydrogène, dioxyde de carbone et méthane) dans le gros intestin et crée un appel d’eau dans l'intestin grêle. Il en découle une accélération du transit intestinal avec diarrhées, gaz et douleurs.

Le nourrisson ne souffre qu'exceptionnellement de déficit en lactase. L'activité de la lactase est maximale chez le nouveau-né. Cependant, chez le bébé prématuré, l’activité enzymatique est limitée, et surtout si la prématurité est importante.

C’est après le sevrage maternel, ou l’arrêt du biberon, que l’activité de la lactase diminue progressivement. Et ce, dans des proportions très variables selon les individus. Certains adultes conservent une activité lactase proche de celle d'un nourrisson et d'autres ont un taux de lactase qui diminue beaucoup avec l'âge.

Il existe donc divers degrés d’intolérance au lactose selon la quantité de lactase encore produite par l’individu.

L’importance des symptômes varie d’un individu à l’autre. Elle est fonction de l’activité lactase restante et de la quantité de lactose absorbée.

Les symptômes apparaissent le plus souvent entre 30 minutes et 2 heures après l'ingestion de la nourriture contenant le lactose.

Ils sont d'autant plus importants que le produit laitier est liquide et bu rapidement et que la quantité de lactose non digérée par la lactase est grande.

Il s'agit de symptômes digestifs :

• excès de gaz intestinaux et gargouillis ;
• sensation de ballonnement abdominal ;
• crampes et douleurs abdominales ;
• diarrhée.

Les causes de l'intolérance au lactose ne sont pas les mêmes selon l'âge. Chez les nourrissons, elle reste rare.

Chez le nourrisson et de l'enfant, l'intolérance au lactose est exceptionnelle ou passagère

Il est tout à fait exceptionnel qu'un nourrisson soit déficient en lactase. Il s’agit alors d’une maladie rare : le déficit congénital en lactase.

Chez l’enfant, une intolérance passagère au lactose, après une gastro-entérite, une giardiase par exemple, est fréquente et cesse lors de la guérison de la muqueuse intestinale.

Pourquoi les adultes digèrent-ils souvent mal le lait et certains produits laitiers ?

Déficit en lactase lié à l'âge

L’activité de la lactase décline après l’âge de 2–3 ans et atteint des niveaux bas stables vers 5–10 ans. Cette baisse concerne deux tiers des individus. Elle ne descend en général pas en dessous des 10 % de la valeur à la naissance. Cette diminution est génétiquement déterminée et non influencée par la poursuite ou non de la consommation de lait.

Chez un tiers des individus, la lactase ne diminue pas avec l’âge. Cette aptitude physiologique à digérer le lactose dépend d’un gène spécifique.

L'intolérance au lactose, qui se développe avec l’âge, se manifeste à divers degrés. Pour la majorité des individus, le seuil de tolérance est cependant assez élevé pour qu’une consommation raisonnable de produits laitiers ne génère aucun symptôme digestif.

Déficit en lactase lié à une maladie

L’intolérance au lactose peut aussi être secondaire à une maladie de l’intestin grêle.

Elle peut être temporaire et ne durer que quelques semaines, le temps que la muqueuse intestinale guérisse (après une gastro-entérite, une giardiase)

Elle peut être définitive si la maladie intestinale est chronique (maladie cœliaque, maladie de Crohn), en cas de chirurgie intestinale ou en cas de radiothérapie abdominale.

L'intolérance au lactose ne doit pas être confondue avec le syndrome de l'intestin irritable, dont les symptômes sont similaires.