La recherche d'une hypothyroïdie est nécessaire :

• si la personne a des symptômes évocateurs d'hypothyroïdie ;
• en présence de symptômes anormaux mais non spécifiques chez des personnes :
  • prenant un traitement contenant de l'amiodarone, du lithium ;
  • souffrant d'une maladie auto-immune (diabète de type 1 par ex) ou ayant un proche parent atteint de maladie auto-iummune ;
  • présentant une dépression inexpliquée ;
  • dont le taux de cholestérol sanguin est élevé ;
• avant une grossesse en présence de facteurs de risque d'hypothyroïdie.

L'hypothyroïdie est responsable de dérèglements physiologiques et psychologiques. Les principaux symptômes traduisent un ralentissement métabolique général. Ils sont multiples, peu marqués en début d'hypothyroïdie puis s'accentuant en cours d'évolution de la maladie. Ils sont différemment associés selon les patients.

Les manifestations générales de l'hypothyroïdie

La personne se plaint de :

• fatigue plus ou moins intense, à la fois physique et intellectuelle, s'accompagnant d'une somnolence diurne ;
• difficultés de concentration et perte de mémoire ;
• frilosité en rapport avec une hypothermie (baisse de la température du corps) ;
• rythme du cœur plus lent (bradycardie) ou insuffisance cardiaque ;
• constipation  ;
• prise de poids malgré une perte d’appétit ;
• règles irrégulières et perte de la libido ;
• crampes, douleurs musculaires...

Les anomalies de la peau, des cheveux, des poils et des muqueuses en cas d'hypothyroïdie prolongée

Les cheveux sont secs et cassants. Les poils se raréfient (en particulier sous les aisselles et au niveau du pubis) et les sourcils s'amincissent à leur extrémité.

La peau est pâle, sèche et pèle. La transpiration diminue.

Mais parfois, la peau et les muqueuse sont le siège d'un épaississement dû à une infiltration des tissus par des produits du métabolisme :

• les paupières paraissent enflées, surtout le matin au réveil ;
• la voix est rauque, l'audition baisse, des ronflements sont présents en raison de l'infiltration de la bouche, du pharynx et du larynx ;
• la face dorsale des mains et des pieds est enflée ;
• des douleurs et fourmillements de la main par infiltration du canal carpien...

Le diagnostic de l’hypothyroïdie est le plus souvent établi par le médecin traitant, en collaboration avec des médecins spécialistes (endocrinologue, radiologue…) et un laboratoire de biologie médicale.

Le médecin effectue un examen clinique complet. Il palpe le cou. La thyroïde peut être augmentée de volume avec ou sans irrégularités (goitre thyroïdien) ou au contraire à peine palpable.

Un dosage sanguin hormonal indispensable pour le diagnostic d'hypothyroïdie

Si une hypothyroïdie est suspectée, le médecin demande un dosage de la TSH (hormone hypophysaire qui stimule la thyroïde et entraîne la sécrétion des hormones thyroïdiennes).

Si le taux de TSH est anormal, le taux d’hormone thyroïdienne T4L (thyroxine libre) est mesuré dans un deuxième temps, sur le même prélèvement de sang (une seule prise de sang est nécessaire).
En cas de doute sur le résultat du dosage de TSH, celui-ci est contrôlé au moins 6 semaines après. Si l'anomalie du taux de TSH persiste, le taux d’hormone thyroïdienne T4L (thyroxine libre) est mesuré sur le même prélèvement de sang.

Cet examen de biologie confirme le diagnostic d'hypothyroïdie par atteinte de la glande thyroïdienne : le taux de TSH est élevé et le taux de T4L est anormalement bas.

Un dosage d'anticorps anti-TPO ou anti-thyroperoxydase est demandé pour en rechercher la cause. En seconde intention en cas de négativité des anticorps anti-TPO et de suspicion d’origine auto-immune, un dosage des anticorps anti-thyroglobuline (anti-Tg) est demandé.

L'échographie thyroïdienne uniquement dans certaines situations

L’échographie thyroïdienne n’est pas utile en cas d’hypothyroïdie, hormis dans quelques cas.

Le médecin prescrit une échographie de la thyroïde dans certaines situations :

• il perçoit à l'examen un nodule sur la thyroïde, une ganglion cervical ;
• il a des difficultés à palper le cou en raison d'un surpoids, de la présence d'une cicatrice au niveau du cou, etc. ;
• la personne a des difficultés à avaler, à respirer, sa voix change (symptômes évoquant une compression des organes du cou par la thyroïde) ou des cas de cancer de la thyroïde sont présents dans sa famille... 

L'échographie décrit la thyroïde dont l'aspect varie selon la cause de l'hypothyroïdie : augmentation de volume de la glande ou atrophie, présence de nodules...

Un bilan complémentaire adapté à chaque cas d'hypothyroïdie

Des examens de biologie médicale peuvent être utiles, permettant d'évaluer le retentissement de l'hypothyroïdie sur le fonctionnement de l'organisme (bilan métabolique, recherche d'une anémie par prise de sang...)

Une IRM cérébrale est parfois utile si une cause hypophysaire (adénome) est suspectée.

D'autres examens évaluant le retentissement de l'hypothyroïdie sur les organes (électrocardiogramme, échodoppler cardiaque...) sont parfois nécessaires.

Un avis médical spécialisé auprès d'un endocrinologue peut être nécessaire.

Sous traitement, les symptômes de la maladie disparaissent et le patient retrouve une vie normale. Cependant, il doit être suivi régulièrement pour s’assurer de la bonne tolérance du traitement. Le médecin contrôle la stabilité des taux d’hormones thyroïdiennes sanguines et l’absence de rechute.

Sans prise en charge médicale, l’hypothyroïdie entraîne des complications pouvant révéler la maladie lorsque celle-ci n’a pas été diagnostiquée suffisamment tôt.

Des troubles cardio-vasculaires et métaboliques

L'hypothyroïdie favorise la survenue d'athérome surtout coronarien (angine de poitrine), en raison de l'augmentation du cholestérol dans le sang (hypercholestérolémie) qu'elle produit.

Elle entraîne également une insuffisance cardiaque, des troubles du rythme cardiaque, une péricardite...

Ces troubles peuvent être associés à une anémie.

Des troubles neuropsychiques

Un état dépressif, un syndrome confusionnel chez les personnes âgées, des troubles de la vigilance avec somnolence diurne  et des apnées du sommeil sont observés en l'absence de traitement de l'hypothyroïdie.

Des anomalies du cycle menstruel

Chez la femme jeune, en l'absence de supplémentation hormonale, l'hypothyroïdie entraîne des troubles des règles et une diminution de la fertilité.