On parle d’hypothyroïdie lorsque la glande thyroïde secrète une trop faible quantité d’hormones.

L'hypothyroïdie est rarement congénitale, elle est le plus souvent acquise.

L'hypothyroïdie congénitale (hypothyroïdie néonatale) est présente à la naissance. Elle touche un nouveau-né sur 2 500.  Elle est détectée grâce à un dépistage spécifique fait systématiquement à tous les nouveau-nés.

L'hypothyroïdie acquise apparaît au cours de la vie sous l’action de divers facteurs et causes. Si elle n’est pas détectée rapidement, ce sont alors les complications engendrées par la maladie elle-même qui la révèlent.

La thyroïde est une glande en forme de papillon, constituée de deux lobes reliés par un isthme. Elle est située à la base du cou, en avant de la trachée. Elle est placée sous la pomme d'Adam et n’est normalement pas palpable.

Elle sécrète des hormones thyroïdiennes appelées :

• triiodothyronine ou T3,
• et thyroxine ou T4, hormone de réserve produite en plus grande quantité que la T3. À tout moment, la T4 peut être modifiée en T3 et devenir active.

Hormones thyroïdiennes : un processus de fabrication très régulé

La thyroïde est sous la dépendance de l’hypophyse, située à la base du cerveau. Cette glande produit la TSH (Thyroid Stimulating Hormone) qui régule la sécrétion des hormones thyroïdiennes.

L’hypophyse est elle-même contrôlée par l’hypothalamus, petite structure du cerveau située au-dessus d’elle, qui libère la TRH (Thyrotropin Releasing Hormone) régulant la sécrétion de TSH.

Lorsque l’hypothalamus détecte de très faibles concentrations sanguines d’hormones thyroïdiennes, il libère de la TRH qui stimule la sécrétion de TSH par l’hypophyse. La TSH stimule à son tour la sécrétion d’hormones thyroïdiennes par la thyroïde pour ainsi rétablir un taux sanguin normal de ces hormones.

Régulation de la glande thyroïde

 

Le rôle des hormones thyroïdiennes

Les hormones thyroïdiennes sont très importantes, car :

• elles régulent le métabolisme des cellules de notre corps ;
• elles contrôlent l’énergie musculaire et la température du corps ;
• elles modifient l'humeur ;
• elles agissent sur le rythme cardiaque, la motricité du tube digestif etc. ;
• elles ont un rôle dans l’utilisation et la transformation des glucides, des lipides et des protides issus de l'alimentation ;
• chez l'enfant, elles participent à la croissance et au développement du corps.

Vidéo : Le fonctionnement de la thyroïde

La carence en iode est la première cause d’hypothyroïdie dans le monde. Dans les pays à niveau socio-économique élevé, où l’iode est suffisamment présent dans l’alimentation, les causes principales sont les maladies auto-immunes et les causes iatrogènes (dues à des médicaments ou à un acte médical).

Les hypothyroïdies auto-immunes

Elles sont dues à une hyperactivité du système immunitaire. L’organisme produit des anticorps dirigés contre les cellules thyroïdiennes, ce qui provoque une diminution de la production d’hormones par la thyroïde.

La thyroïdite de Hashimoto

C'est l'hypothyroïdie auto-immune la plus fréquente. Le goitre est constant, diffus, de volume modéré et il est associé à la présence d’anticorps anti-TPO à des taux souvent très élevés. Dans ce contexte auto-immun s’associent parfois d’autres atteintes familiales ou personnelles : vitiligo (présence de taches dépigmentées sur la peau), diabète de type 1, polyarthrite rhumatoïde, anémie de Biermer, etc.

La thyroïdite atrophique

Elle est observée essentiellement chez la femme après la ménopause. Elle correspond à une thyroïdite de Hashimoto associée à une thyroïde de taille normale ou diminuée (absence de goitre).

Après l’accouchement : la thyroïdite du post-partum

Elle est fréquente (5 à 10 % des grossesses). Cette pathologie, d’origine auto-immune, se caractérise par une phase d'hyperthyroïdie du post partum. Dans 20 % des cas, l'évolution se fait à long terme vers l'hypothyroïdie.

Les hypothyroïdies iatrogènes (induites par un traitement)

Une hypothyroïdie peut apparaître dans les suites du traitement de différentes maladies thyroïdiennes, qu'il s'agisse de l'ablation complète ou même partielle de la thyroïde (thyroïdectomie), d'une irradiation de la thyroïde par iode radioactif ou d'un traitement médicamenteux, pour :

• cancer de la thyroïde,
• hyperthyroïdie,
• nodule thyroïdien...

Une hypothyroïdie peut survenir après ou au cours d’un traitement sans lien avec la thyroïde.

Une radiothérapie pour un cancer du larynx ou un lymphome par exemple peut induire une hypothyroïdie.

Certains médicaments peuvent réduire l’activité de la thyroïde. C’est le cas du lithium (traitement du trouble bipolaire), de l’interféron (traitement de l'hépatite B chronique par exemple) ou des traitements iodés (amiodarone prescrite dans certains troubles du rythme cardiaques).

Les causes plus rares d'hypothyroïdie

L'hypothyroïdie congénitale

Dès la naissance, la thyroïde, qui ne s’est pas développée normalement in utero, est incapable de sécréter suffisamment d’hormones.

Le dépistage néonatal permet de la diagnostiquer. Quelques gouttes de sang sont prélevées au niveau du talon et permettent la mesure de la TSH. Avant la mise en place du dépistage et du traitement hormonal de substitution, l'hypothyroïdie était responsable de retard psychomoteur et de croissance.

La thyroïdite de Quervain

Cette inflammation de la thyroïde est réactionnelle à une infection virale. Elle s’accompagne d’une phase initiale d’hyperthyroïdie, suivie d’une phase d’hypothyroïdie, puis elle guérit spontanément en deux ou trois mois.

Une maladie de l’hypophyse ou des séquelles de maladies cérébrales

C'est une cause rare d'hypothyroïdie (5 % des cas). La cause la plus fréquente est un adénome bénin de l'hypophyse responsable d’une diminution de production de l’hormone TSH qui stimule la thyroïde.

Mais il peut s'agir également de séquelles de chirurgie ou radiothérapie cérébrale, de méningite, de traumatisme crânien...