Le virus de l'herpès est un virus fragile, qui ne vit que très peu de temps (une heure ou deux) en dehors de son hôte. La contamination ne s'effectue donc que par un contact direct, intime, et prolongé.

Lors de la première infection (primo-infection) et des poussées suivantes d’herpès génital, le risque de transmission est majeur.

Il est alors important de suivre des conseils de prudence :

• lavez-vous les mains chaque fois que vous touchez les lésions herpétiques et ne partagez pas votre linge de toilette avec votre entourage, même si le virus ne survit pas longtemps en dehors de son hôte ;
• évitez les relations sexuelles, même protégées par un préservatif. En effet, celui-ci ne protègerait que des lésions situées sur le sexe. Si des lésions d’herpès sont présentes à proximité (sur la vulve, les cuisses, l'anus), vous risquez également de contaminer votre partenaire.

En dehors des poussées d'herpès génital, utilisez un préservatif si votre partenaire n’est jamais entré en contact avec le virus de l’herpès. Vous limiterez ainsi les risques de transmission, car le virus peut être présent sur les muqueuses même entre les récidives. En effet, 8 à 12 % de partenaires indemnes sont infectés chaque année. La transmission du virus herpétique est plus fréquente dans le sens homme-femme.

Si vous avez un herpès labial (ou bouton de fièvre), n’ayez pas de rapport sexuel mettant en contact la bouche avec le sexe. En effet, le virus présent sur les lèvres peut être transmis aux parties sexuelles du partenaire. De plus en plus d'herpès génitaux sont dus au virus de type 1, agent de l’herpès labial, en raison du développement des rapports bucco-génitaux, en particulier chez les jeunes.
De même, une main ayant touché un bouton de fièvre peut transporter le virus à d’autres parties du corps.