Comprendre l'hépatite C

L'hépatite C est une maladie infectieuse du foie provoquée par un virus à ARN appelé VHC. Il existe sept génotypes du VHC dont les génotypes 1 et 3 sont les plus fréquents en France.

Cette infection provoque des lésions inflammatoires du foie et des altérations des cellules appelées hépatocytes.

L'hépatite C aiguë est généralement asymptomatique et environ 30 % des personnes infectées se débarrassent du virus dans les 6 mois qui suivent l'infection et guérissent sans aucun traitement.

Mais environ 70 % des personnes infectées n'éliminent pas le virus et développent une hépatite C chronique. L'hépatite C chronique est responsable, à plus ou moins brève échéance, d'une fibrose du foie et dans 15 à 30 % des cas d'une cirrhose après plusieurs années d'évolution. D'où l'importance de la mise en route du traitement pour éviter cela.

Les chiffres de l'hépatite C

On estime à 133 000 le nombre de personnes atteintes d'hépatite C chronique en France métropolitaine. Une personne sur trois ignore qu'elle est infectée par le VHC. D'où l'importance du dépistage qui permet la mise en route d'un traitement conduisant dans 99% des cas à la guérison.

L’Organisation Mondiale de la Santé a fixé pour objectif l’élimination de l’infection par le virus de l’hépatite C pour 2030. L’élimination est définie comme une diminution de 90 % des nouvelles infections, associée à une réduction de la mortalité liée au VHC de 65 %. Prévenir, dépister et traiter sont les 3 actions à mener simultanément pour obtenir la disparition des cas d'hépatite C.

L'hépatite C est contagieuse à partir du moment où la charge virale devient détectable dans le sang, c'est-à-dire en moyenne 7 jours après la contamination par le VHC. À partir de ce moment, le virus présent dans le sang peut être transmis.

Transmission du VHC surtout par voie sanguine

Usage de drogues 

C'est actuellement le mode de transmission principal du VHC. Le virus persiste chez les usagers de drogues consommées surtout par voie intraveineuse, mais aussi par voie nasale. Cette transmission se fait par partage du matériel (seringue, cuillère, filtre, eau, paille...)
L’usage de drogues par voie fumée (partage de la pipe à crack) peut également devenir une pratique à risque de transmission du VHC en présence de blessures aux mains survenant lors de la préparation du crack ou de saignements de lèvres se produisant lors d’une consommation régulière.

Exposition au sang

Diverses situations sont favorables à la transmission du VHC :

• le tatouage ou le piercing réalisé avec du matériel souillé ;
• le partage d'objets de toilette en contact avec le sang d'une personne infectée : rasoir, coupe-ongles, pince à épiler... ;
• l'exposition au sang suite à un accident, comme une piqûre dans le cadre d'une exposition professionnelle pour le personnel soignant.

À noter : la transmission au cours d'une transfusion de sang ou de produits dérivés du sang est devenue inexistante aujourd'hui, du fait du dépistage réalisé avant la transfusion et des précautions d'asepsie (utilisation de matériel à usage unique, stérilisation...)

Transmission sexuelle du VHC faible

La transmission par voie sexuelle du VHC est très faible. Elle est favorisée par un contact le sang : relations sexuelles pendant les règles, en présence de lésions dues à une infection sexuellement transmissible.

Transmission mère-enfant du VHC peu fréquente

Le risque de transmission de l'hépatite C de la mère à l'enfant est de 5 % et dépend de la charge virale. Le risque de transmission fœto-maternel est multiplié par 4 lorsque la mère est porteuse du virus VIH (infection par le virus de l'immunodéficience humaine).