Comprendre le glaucome

02 janvier 2021
Le glaucome est une maladie de l'œil responsable de lésions du nerf optique. Elle est le plus souvent due à une élévation de la pression interne de l'œil. Si elle n'est pas traitée, elle peut engendrer une déficience visuelle, voire la cécité.

Qu’est-ce que le glaucome ?

Le glaucome est une maladie de l’œil caractérisée par des lésions du nerf optique. Il s’agit du nerf qui part de la rétine, à l’arrière de l’œil, et transporte les images jusqu’au cerveau.

Dans le glaucome, les terminaisons nerveuses du nerf optique sont abîmées au niveau de la rétine et le nerf optique perd progressivement ses fibres. Il en résulte une atteinte progressive du champ de vision, l’espace que voit l’œil se réduisant petit à petit. La vision disparaît sur les côtés et du côté du nez mais la vision au centre est longtemps conservée. Si les lésions progressent, la vision centrale disparaît, conduisant à la cécité. 

Le glaucome est le plus souvent lié à l’augmentation de la pression à l’intérieur de l’œil (hypertension intraoculaire). Dans une minorité de cas, il se développe alors que cette pression est normale.

Qu’est-ce que la pression intraoculaire ?

À l’intérieur de l’œil, un liquide est produit en permanence : c’est l’humeur aqueuse. Elle est évacuée au travers d’un filtre situé à l’angle entre l’iris et la , appelé trabéculum. Si l'évacuation du liquide est ralentie, la pression à l’intérieur du globe oculaire s’élève anormalement et provoque une altération des fibres du nerf optique.

Le glaucome touche 1 à 2 % de la population de plus de 40 ans et environ 10 % après 70 ans. Environ 800 000 personnes sont traitées en France mais 400 000 à 500 000 présenteraient la maladie sans le savoir.

Cette affection est la seconde cause de cécité en France, après la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).

Vidéo : Le mécanisme de survenue du glaucome

[Cette animation 3D explique le rôle des liquides oculaires dans l'apparition du glaucome. Elle est réalisée par Blausen Medical.]

À l'intérieur de l'œil se trouvent deux compartiments remplis de liquide : le liquide intraoculaire ou « liquide oculaire » est chargé de maintenir une pression correcte à l'intérieur de l'œil pour permettre à ce dernier de garder sa forme intacte. Ce liquide transparent et aqueux est contenu dans la chambre avant ou « chambre antérieure » de l'œil.

La chambre arrière ou « chambre postérieure », est remplie d'un liquide épais semblable à de la gelée, dénommée « humeur vitrée ». On appelle humeur aqueuse le liquide oculaire transparent et aqueux de la chambre antérieure, qui est sécrété continuellement et absorbé au fur et à mesure qu'il chemine à travers l'œil. Ce liquide est sécrété à proximité du cristallin avant de passer dans la chambre antérieure de l'œil, puis de s'écouler dans le système veineux par l'intermédiaire d'un petit canal de drainage.

Le glaucome, qui est une cause courante de cécité, est une maladie qui affecte l'écoulement de l'humeur aqueuse, provoquant une élévation de la pression intraoculaire.

Il existe de nombreux types de glaucome et de nombreuses causes. Souvent, un glaucome survient lorsque le système trabéculaire, semblable à une éponge qui filtre le liquide oculaire, devient compact et empêche le liquide de s'évacuer dans le canal, ou lorsque l'iris de l'œil obture le canal.

Dans les deux cas, l'accumulation de liquide dans l'œil crée une pression qui exerce une poussée sur l'arrière de l'œil et endommage le nerf optique. Ce nerf est responsable de la transmission des images au cerveau.

Au fil du temps, l'augmentation de la pression peut se traduire par des taches aveugles, voire par une cécité totale. Un traitement approprié permet d'interrompre ou de ralentir la progression de la maladie mais ne peut pas restaurer la vision perdue.

© Blausen Medical

Les différents types de glaucome

On différencie divers types de glaucomes de fréquence très variable.

Le glaucome chronique à angle ouvert 

C'est la forme la plus fréquente de la maladie (90 % des cas). Il est provoqué par la fermeture progressive du filtre d’évacuation de l’humeur aqueuse. L’altération de la vision est lente, indolore, sans gêne perceptible au début. Le glaucome est souvent diagnostiqué tardivement, car il évolue longtemps sans symptômes apparents. Les deux yeux sont atteints simultanément, l’un parfois plus précocement que l’autre.

Les glaucomes secondaires

Ils font suite à un traumatisme ou une maladie de l'œil ou une intervention chirurgicale portant sur les yeux.

Le glaucome aigu à angle fermé

Il est dû à l’accolement en quelques instants de l’iris au filtre d’évacuation empêchant la sortie de l'humeur aqueuse à travers le trabeculum. Celle-ci reste totalement bloquée derrière l’iris. La pression à l’intérieur de l’œil augmente fortement. La personne ressent des symptômes caractéristiques : douleurs brutales, sensation d’œil qui va exploser, baisse soudaine de la vision. Il faut alors agir en urgence, pour éviter que le nerf optique ne soit endommagé et que la personne ne devienne rapidement aveugle.

La survenue d'un glaucome aigu est également possible dans l'évolution d'une cataracte, si le cristallin devient anormalement volumineux et ferme l'angle, empêchant la sortie de l'humeur aqueuse.

Le glaucome congénital

Il résulte d'un développement normal de la structure de drainage aqueux. C’est une . Le traitement est d’emblée chirurgical.

Le glaucome congénital est une

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Les facteurs de risque du glaucome chronique à angle ouvert

Les causes du glaucome chronique à angle ouvert ne sont pas connues. Elles sont vraisemblablement multiples.

Plusieurs facteurs semblent néanmoins favoriser cette maladie du nerf optique :

  • l’augmentation de la pression intraoculaire au-delà de 21 mm Hg : c’est le principal facteur. Cependant, toutes les hypertonies (ou hypertensions) oculaires n’entraînent pas un glaucome et inversement il existe des glaucomes avec une pression intraoculaire dans les limites de la normalité ;
  • l’âge : le glaucome survient en général à partir de 40 ans et sa fréquence augmente avec l’âge ;
  • la myopie ;
  • l’hérédité : le risque de glaucome est augmenté si un parent est atteint ;
  • une hypertension artérielle, un diabète, une apnée du sommeil ou encore la prise prolongée de corticoïdes peuvent accroître le risque de glaucome.

Par ailleurs, on observe que les populations à peau noire sont plus touchées que les populations à peau blanche.

Le glaucome

Schéma représentant les mécanismes de la pression intraoculaire, l’un des facteurs d’apparition du glaucome (cf. description détaillée ci-après)

L’un des principaux facteurs d’apparition du glaucome est une augmentation importante de la pression intraoculaire, c’est-à-dire la pression à l’intérieur de l’œil. La pression prend sa source au centre de l’œil et affecte ensuite l’ensemble de l’organe. Cette pression provoque principalement des lésions du nerf optique, qui part du fond de la rétine, organe sensible de la vision, pour aller vers le cerveau.

 

  • Haute Autorité de santé (HAS). Dépistage et diagnostic précoce du glaucome – Problématique et perspectives en France. Site internet : HAS. Saint-Denis La plaine (France) ; 2006 [consulté le 12 novembre 2019]
  • Collège des ophtalmologistes universitaires de France. Glaucome chronique. Site internet : Campus d'ophtalmologie de l'Université médicale virtuelle francophone. Nantes (France) ; 2013 [consulté le 12 novembre 2019]
  • Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Le glaucome. Site internet : Inserm. Paris ; 2013 [consulté le 12 novembre 2019]